Цель и средства. Лучшая фантастика – 2021

Жарков выхватил у него фляжку, содрал с горла крышку и поднес к оскаленному рту паучихи. Вода проливалась и стекала по подбородку, оставляя светлые дорожки на чумазом лице.

«Что, так все и закончится?» – подумал Жарков. Он приложил ладонь к неподвижной груди Плагупты и увидел, как лопались и необратимо гасли красные цепочки нервных токов. «Стойте, – в отчаянии приказал он цепочкам. – Не смейте. Не сдавайтесь!»

На сей раз ему ничто не подчинилось.

– Руку! – вдруг закричала Плагупта. – Ради всего святого, дайте кто-нибудь руку, я ничего не вижу!..

Жарков ослеп от внезапной красной вспышки перед внутренним взором и потому замешкался. Граф его опередил. Плагупта стиснула его ладонь, как утопающий хватается за соломинку.

– Теперь хорошо, – сказала она ясным голосом и умерла.

Они сидели над мертвой паучихой, которая улыбалась черными искусанными губами, закрыв заплывший глаз, а другой устремив в небытие.

– Наконец-то, – сказал Карранг. – Я уж и не надеялся, что она… – Он спокойно перехватил свирепый взгляд Жаркова. – Женщине не пристало так долго страдать. Такой у нас, абхугов, предрассудок.

– Нормально, – сказал Жарков очень тихо.

– Если бы нас вдруг вытащили, – промолвил граф. – Ваши, разумеется… Я даже рад, что мне не придется убивать ее снова. Паучиха была хорошим противником. Как она меня прихватила на берегу… Думаете, мы встретимся у престола небес?

– Только не начинайте беседу с оскорблений, – кисло улыбнулся Жарков. – Вы же записное хамло.

– Меня всегда поражало, – сказал Карранг с непонятной интонацией. – Мертвые абхуги и квэрраги неразличимы. Мертвых людей видеть не доводилось… пока. Что я несу?! – изумился он. – Не доведется уже… и не надо. Неужели вы правы, плебей, и мы одна раса?

Граф и сам выглядел не лучшим образом. Лицо его, обросшее тугой щетиной, напоминало черно-белую маску. Дыхание вырывалось из разбитой груди, как воздух из дырявого меха.

– Слушайте, как вас… Жарков, – проговорил Карранг, скорчив гримасу, которая в иных обстоятельствах сошла бы за надменную усмешку. – Эта история про генезис… Ведь вы все выдумали? Скажите честно, я не хочу умереть полным идиотом. Если это правда… почему вы так долго молчали? Почему вы всех нас выставили полными идиотами?

– Потому что вам нравится быть идиотами, – сказал Жарков досадливо. – Потому что вы ровно малые дети, готовы свалить свою вину на что угодно, лишь бы чувствовать себя правыми. Мы здесь ни при чем. Мы просто прилетели из Галактики, чтобы не позволить вам поубивать друг дружку.

Жарков вдруг понял, что его никто не слышит. Он говорил сам с собой, с рекой, с лесом, с небесами, которым было все равно.

Он стоял над Плагуптой и о’Карраптом, глядя на них, но не видя, испытывая полную опустошенность. Словно бы и он умер вместе с ними.

Затем начал действовать, ни о чем не думая, как автомат, запрограммированный на выполнение бессмысленных операций. Уложил тела на волокушу, пристроил потеснее, повернул головы так, чтобы глаза в глаза. Лица после смерти переменились, черты разгладились, гримасы ненависти и боли ушли, уступив место покою. Дотащил до берега реки и столкнул в воду. Сейчас ему почему-то казалось, что так будет правильно. Почему правильно, объяснить он бы не смог. Течение подхватило погребальный плот и легко вынесло на середину. Жарков отвернулся, не желая знать, что там будет дальше. Он был свободен и мог возвращаться к своим.