Цель оправдывает средства. Том третий

— Да, мой глупый мальчик, — улыбнулся Палпатин. — Докажи мне, что ты достоин того, чтобы стать моим учеником, и мои слуги воссоздадут для тебя твое прежнее тело. Не думал же ты, что я не сохранил твои обрубки? Нет, Владыка Вейдер. Научись подчинять себе Темную сторону Силы, стань ее аватаром и истинным воплощением — и тогда ты получишь шанс вернуть себе былое тело и силу. Уверен, что твое прежнее тело с новыми, абсолютными знаниями о Темной стороне — вот ключ к тому, чтобы раз и навсегда прикончить Рика Доугана, джедаев и всех тех, кто попытается встать у нас на пути.

Вейдер почувствовал, как в его руках хрустнула рукоять светового меча. Тело наполнилось обжигающей лавой Темной стороны. И под шлемом казалось, что его собственные глаза источают свет.

— Я вернусь с победой, мой господин, — заверил он, уже представляя, как собственноручно сломает шеи каждому из джедаев. Своими настоящими руками.

Ответом ему служила та самая лживая и притворная улыбка Палпатина, которой он сбивал его с пути джедая последние одиннадцать лет.

Лишь после того, как голоизображение императора полностью растворилось, Вейдер поднялся на ноги. Еще некоторое время он стоял, угрюмо склонив голову, касаясь массивным респиратором нагрудника брони, дожидаясь, пока боль в спине пройдет. Затем, когда ноющая боль прошла, он повернулся и зашагал в направлении люка, ведущего в капитанскую рубку своего флагмана.

Император поручил ему великолепное дело. Достойное дело.

В прошлом, он бы просто прыгал на месте от счастья, если б ему доверили нечто подобное.

Но так было бы в прошлом.

Для всей галактики рыцарь-джедай Энакин Скайуокер — парень с обложки сотен новостных репортажей, «Рыцарь без страха», Избранный — погиб на Корусканте, защитив от покушения своим телом Верховного Канцлера.

В какой-то мере это было правдой.

Энакин мертв, говорил себе Вейдер. Хоть его речь с каждым новым разом становилась все более уверенной, сердцем он этот факт еще принять не мог.

И все же, не будь всего того, что случилось в кабинете Палпатина, он мог бы добиться большего. Он мог бы убить Сидиуса, когда тот реформировал Республику, объявив его виновным в разжигании войны — что бы он ни говорил прочим, а головидео Доугана он воспринял как правду. Сидиус виновен в развязывании войны. Сидиус манипулировал ими всеми, собираясь уничтожить Республику и джедаев. Если бы тогда, во время боя Винду с Сидиусом, Энакин поступил по другому — подобного бы не произошло.

Вместо этого, план императора был исполнен безукоризненно. Палпатин выиграл войну, сверг республиканский строй, завоевал преданность рыцаря-джедая, на которого весь Орден возлагал столько надежд. Месть ушедших в добровольное изгнание ситов свершилась, а Дарт Вейдер, вместо обещанного ему могущества, стал обладателем кибернетических протезов трех из четырех конечностей. Он стал обычным прислужником, мальчиком на побегушках, возможным учеником повелителя ситов и публичным лицом Темной стороны.

Палпатин прятался в тени, делая Вейдера пугалом для окружающих. Сидиус, как и прежде оставался в тени, поручая исполнять всю грязную работу своим подручным.

В то время, как Дарт Сидиус получил все, чего только желал, Вейдер все потерял, в том числе — по крайней мере, на какое-то время, — и уверенность в собственных силах, а также неудержимость, которую демонстрировал Энакин Скайуокер.

И сейчас Сидиус дразнил его, маня возможностью восстановления былого величия. Он обещал самое желаемое, и требовал абсолютной покорности. Палпатин обозначил место Вейдера. И вряд ли стоит тешить себя надеждой на то, что он сдержит обещание.

Он — лжец и обманщик.

Вейдер шел в направлении входного люка рубки.

«Но разве это — ходьба?» — задумался он.

Он десятилетия занимался тем, что разбирал и собирал дроидов, мог делать любой сложности ремонт буквально с закрытыми глазами. Сколько раз он модернизировал своего астродроида? Сколько времени убил на то, чтобы улучшить технику, которой пользовался? А когда граф Дуку лишил его правой руки, и на борту джедайского крейсера ему установили протез, он улучшил его настолько, что со временем перестал замечать разницу между протезом и настоящей рукой.

А потому, зная со слов Сидиуса, что его восстановлением занимались лучшие дроиды из тех, кого можно купить за деньги, он откровенно недоумевал — во имя чего они сделали этот костюм таким неудобным?

Его ноги были тяжелы настолько, что он был вынужден шагать медленно, словно на планете с высокой гравитацией. В противном случае, он выглядел бы как посмешище, более похожий на стремительного дроида, чем на темного одаренного.

Теперь, как прежде, он уже не мог выполнять многочисленные акробатические трюки. Вместо этого он мог лишь давить противника своей дюжей силой. Буквально проламывать его оборону своим весом и преимуществом нечеловеческой силы своей правой, искусственной руки.