Цель оправдывает средства. Том третий

Палпатин едва заметно улыбнулся. Да, он снова провел Вейдера, притворяясь любящим и заботливым. В своих доспехах, ставших ему тюрьмой, бывший джедай отчаянно нуждался в чьем-либо одобрении. Похвале, наставлении. Чтобы знать, что он кому-то все еще нужен.

— Ты поймешь это куда лучше, когда продолжишь свое обучение, мой ученик. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твое могущество все возрастало, а познание все ширилось. В должное время твое могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершенных тобой поступков. Став одним из ситов — настоящим, а не той карикатурой, в которую ты превратился — ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме темной стороны Силы…

Последняя ремарка пробудила в Вейдере чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…

События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не с ним, а с кем-то еще, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсеченной конечности.

В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:

— Ты, мой ученик, покажешь мятежникам из Конфедерации и Новой Республики, — Император произносил названия мятежных государств так, словно выплевывал их, — всю рискованность независимого мышления? Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.

— Повиноваться вам, учитель, — этот чарующий голос старого-доброго Палпатина действовал на бывшего джедая умиротворяюще. Как и прежде.

— Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.

— Да, учитель. — Вейдер на мгновение умолк. Что происходит? Сперва Сидиус втоптал его в грязь, указав его место рядом с собой — как слуги и раба, а сейчас, словно пытается возвысить его, приподнять из того дна, куда собственноручно его засунул? Это что, какая-то игра? Ведь Палпатин знает, что Вейдер — его самый преданный и единственный одаренный на службе. Так почему он продолжает вести себя с ним так, как это делали джедаи. — Стало быть, мне необходимо обрушиться на Фоэрост и сокрушить его?

— Да, мой мальчик.

— Каковы будут ваши указания насчет Раша Кловиса? — затаив дыхание, поинтересовался Вейдер.

— Да… Банковский клан… — Палпатин сделал вид, что раздумывает. — Учитывая, что у нас есть доказательства его сотрудничества с врагами Империи — пусть он станет твоей следующей целью, после Фоэроста. С ним можешь сделать все что, угодно, но богатства Сципио должны стать нашими — я не собираюсь платить по республиканским кредитам. А лишив Конфедерацию денежных вливаний, мы ускорим захват подконтрольных им территорий. Впрочем, меня не покидают мысли, что Доуган получает финансирование оттуда же. Тем лучше — по одному поводу, мы можем ослабить сразу троих.

— А затем, я могу заняться джедаями и казнить каждого из них?

Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:

— Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. — Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил. — По крайней мере, сейчас — не заботят. Доуган избрал крайне занимательную тактику — он наложил лапу на огромные территории, и сейчас будет давиться, стараясь прикончить сепаратистов, что находятся у него в тылу. Мы поступим точно также. Когда мы избавимся от явных следов мятежей на своих территориях — мы обратим внимание на прочие «государства». И сокрушим их. Но это все будет в будущем, мой мальчик. Сейчас ты должен доказать мне то, что несмотря на свои жертвы и уродство, ты в состоянии быть достойным мантии моего ученика, Темного повелителя ситов. Пришло время показать галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как галактика тебя воспримет — зависит лишь от тебя одного.

— Я вас не подведу, Владыка, — заверил его Вейдер.

— Уверен, что так, — кивнул Палпатин. — Пока военное командование формирует для тебя подходящий флот для штурма Фоэроста и охоты за их так называемым «флотом „Оплот“», ты потратишь время с умом — будешь изучать тонкости Темной стороны Силы. Не только то, что можешь — а все, без остатка.

Зачем ему то, чем он не сможет пользоваться? Напрасная трата времени. Не лучше ли ему поступить так, как он это делал, будучи Энакином Скайуокером — отшлифовать до совершенства то, что он может делать виртуозно?

Услышав этот вопрос, Палпатин расхохотался.

— Твои джедайские корни делают тебя ограниченным, мой ученик. Темная сторона таит в себе столько тайн, о которых ты себе даже не представляешь. В том числе — и возможность переселения разума в иное тело.

Вейдер почувствовал как его тело наполняется жаром.

— Повелитель… Это значит, что я…