Цена бессмертия

Скорее всего сказанное относится не к каждому из подданных Империи, но к Арчибальду Дэйву — в полной мере. После побега Грегори Рута и его спутниц президент был здорово шокирован — и дерзостью диверсии кибера–невидимки, и той жестокостью, с которой она была проведена. Но тем не менее нашел в себе силы воздать должное правдивости моей информации, поблагодарил за сотрудничество и отпустил с миром. Человечек — «колючка», которому я чуть было не вытряс мозги, что–то злобно нашептывал на ухо президенту, но тот отмахнулся от него, как от надоедливой мухи.

Я возвращался на Землю в полной уверенности, что по прибытии домой стану участником последнего акта драмы, которая усилиями Грегори Рута разыгралась две недели назад и которая, как все драмы на свете, рано или поздно должна была закончиться.

Ее конец мог быть счастливым. Мог быть трагическим. Но я не думал, каким он будет для меня. Было важно, чтобы он не стал концом для Глэдис и Лотты.

Грегори Рут завершил круг своих безумных предприятий и не сумел достичь цели — не смог покончить с журналистом Рочерсом. Как говорят мои коллеги — спортивные журналисты, у него не осталось больше попыток. Не осталось — кроме одной, последней.

Надо отдать ему должное: он использовал свои возможности на всю катушку.

Его электронная природа позволяла ему существовать в Сети, собирать в ней любую информацию, перемещаться со сверхсветовой скоростью на тысячи световых лет, проникать на серверы планет Галактического Союза и накладывать свой контроль на работу приборов и аппаратов — он делал это. И именно из Сети атаковал «небесный омнибус», именно из Сети осуществил захват генератора на Рамзесе–2 и переселился на сервер киберзавода.

Он был способен саморазмножаться: копировать себя на любой подходящий электронный носитель. И когда его выдавили из ГКС, он так и поступил: инсталлировал свою копию в электронный мозг кибера и начал действовать не в виртуальной реальности, но в реальности физической. И именно поэтому смог украсть Глэдис и Лотту, бежать с Рамзеса–2 и вести переговоры с корсарами.

Он обладал мышлением человека, но умножал его эффективность на терафлопную оперативность процессора кибера, в котором обитал, а также на терабайтную информативность Е–существа. И он использовал все это, чтобы провести технологическую доводку секретного производства киберов–невидимок на Рамзесе–2 и стать невидимым самому. А потом — чтобы найти изъян в планетарной защите Земли и протянуть пространственный «коридор» из Империи Корсаров в окрестности Центрального мегаполиса.

Да, Грегори Рут просто вывернулся наизнанку, или, говоря на штабном сленге Ричарда Томпсона, «задействовал все активы», но…

Он завершил свой круг. Он начал свои действия на Земле — и на Землю же и вернулся.

И все для него стало иным.

В начале пути он царил в ГКС и имел генератор пространственных преобразований — вместе с целой планетой и армией киберов в придачу. Теперь ни того, ни другого, ни третьего у него не было.

В начале пути никто не ждал его появления — теперь он находился в лагере чуткого и настороженного врага. Я об этом позаботился: сообщил Томпсону и Максу Гриппу о появлении Рута на планете. Теперь он должен был забыть о захвате генераторов или звездолетов — около них его ждали. И невидимость не могла ему помочь. Все охранные подразделения крупных и жизненно важных для Земной Системы объектов были оснащены химическими индикаторами, которые улавливали присутствие весьма специфического вещества волноводов «Спектр–максимум» на расстоянии более ста метров.

В начале пути он заказывал музыку, он расставлял на доске фигуры, и он делал первый ход. И он искал. Теперь искали его. И он не мог делать игру, но вынужден был только отвечать.

Но все–таки он сохранил за собой право на последнюю попытку. Потому что в его руках находились Глэдис и Лотта.

Я знал, что его не удручает положение загнанного в угол, что он не оставит своих замыслов, не отпустит девушек на все четыре стороны, не сдастся на милость победителя. Он использует оставшуюся попытку — безумие Рута гнало его в одном направлении. И поэтому я летел к Земле с ощущением приближающейся развязки.

Что ждало меня на родной планете? Пока мои девушки находились в руках Рута, я все так же, как и в начале истории, был беспомощен перед ним. За моими плечами стояла вся мощь Земной Системы, Ричард с его генераторами и антигравитаторами, Снайдерс со «звездными десантами» и «коммандос», Макс Грипп со своей ЛМИ и обильными консультациями по любому вопросу. Но разве они могли отвести металлические длани Рута, занесенные над головами Глэдис и Лотты? Могли — даже окружив его, все скопом?

Нет…

Я знал, что, как только опущусь на космодром Центрального мегаполиса, я сяду в свой автомобиль и поеду домой. И буду ждать — трели своего мобильника или звонка в дверь: Рут должен был либо прийти, либо дать о себе знать и известить о месте и времени нашей встречи.