Цена бессмертия

Вряд ли он заявится ко мне домой — зная, что его ищут и что идущим по его следу людям известны мотивы его поступков. Он будет думать о засаде в моем доме — и, наверно, не без основания, хотя мне пока об организации засад в квартире никто не говорил, — и не сунется в мое жилище.

Он пригласит меня на встречу.

И я знал, что пойду на эту встречу. А там — будь что будет. Я не видел иных решений. Конечно, идти к Руту, как овца на заклание, мне вовсе не улыбалось, хотя я и давно решился на это. И поэтому я кое–что придумал. Но это «кое–что» было довольно слабым аргументом в противостоянии с гением Е–существа…

Вот с такими невеселыми мыслями я провел трое суток перемещения в гиперпространстве и приземлился на космодроме Центрального мегаполиса.

Я вышел из звездолета, полной грудью вдохнул сырой холодный воздух и посмотрел на низкое серое небо над головой. Дунул ветер, и на лицо уныло посыпалась противная скользкая морось. Мне сразу стало зябко, и я плотнее запахнул на груди куртку.

Земля встречала меня отвратительной погодой — под стать моему настроению.

А потом я увидел Ричарда. Он стоял под зонтом на середине пути от звездолета до КПП и смотрел на меня. Я подошел к нему, и мы обнялись.

— С возвращением, герой, — без улыбки сказал он. — Поехали в научный центр БЗС. Там тебя ждут Макс Грипп и полковник Снайдерс.

— А что, разве Снайдерс не в космосе? — удивленно спросил я. — БЗС не посылало к Империи Корсаров корабли?

— Корабли были посланы, — ответил Ричард. — Но Снайдерс остался на Земле. Эскадра прибыла к Империи Корсаров после того, как ты покинул планету. Естественно, переговоры не состоялись, сейчас «звездные десанты» возвращаются домой.

Держа зонт над моей головой, он повлек меня к выходу с космодрома. У автостоянки стоял его служебный автомобиль. Он махнул шоферу, и тот не мешкая радостно ударил по газам и был таков. Ричард протянул ко мне руку и распорядился:

— Давай ключи от машины. Я сяду за руль, а ты расслабься. В дороге поговорим.

Когда мы выехали на магистраль, ведущую к городу, и оба одновременно закурили, он спросил:

— Что ты собираешься делать?

— Звонить Старику, — устало ответил я. — А то он уволит меня с работы. Я не был в редакции больше двух недель.

Ричард внимательно посмотрел на меня и терпеливо повторил:

— Что ты собираешься делать, Дэн? Ты прекрасно понимаешь, о чем я спрашиваю. Если бы я не знал, что ты способен на непредсказуемые глупости, не было бы и вопроса.

— Ждать, — тихо ответил я. — Я ничего не буду делать. Все, что можно, я уже сделал. Буду просто ждать, когда он позовет меня. — Ричард и я прекрасно понимали, кого я имею в виду под словом «он». — А как только это случится, пойду на встречу и попробую выжить и спасти девчонок. Буду действовать по обстоятельствам.

Ричард смотрел на дорогу и задумчиво кивал головой. Его почему–то удовлетворили мои слова. Я не стал размышлять о том, что у него на уме: я ждал, когда он заговорит о последних новостях в деле поиска Грегори Рута. Но он молчал. Значит, никаких новостей не было. И все–таки я спросил:

— После нашего последнего сеанса связи ничего нового не произошло?

Он отрицательно покачал головой:

— Нет. Ничего существенного. Хотя… Мы связались с корсарами и попросили у них видеозапись выхода Рута и девушек в пространственное «окно». Пираты предоставили нам ее. А потом…

— Предоставили запись?! — изумился я. — Да когда такое было! Они же не сотрудничают с нами ни в чем, кроме как в торговых делах!

Ричард заулыбался:

— Ну, это тебе надо сказать спасибо. Ты на Арчибальда Дэйва произвел сильное впечатление. Кстати, он передал тебе привет.

— Спасибо не говорю, — пробурчал я. — Мне этот привет не нужен. Пусть запихает его себе в зад. Если бы не твой антигравитатор, от меня бы после разговора с ним одно мокрое место осталось… Да я тебе рассказывал… И что? Вы получили запись и?..

— И нашли то место, куда Рут, так сказать, десантировался. Это недалеко от мегаполиса. Конечно, следов никаких мы не обнаружили: там, на лугу, очень жесткий дерн, и даже лапищи Рута не отпечатались. Зато нам помогла дорожная полиция. Оповестила нас, что к ним обратился владелец автомобиля с заявлением о грабеже на дороге и открытом угоне.

— Его ограбили именно в том месте? Где луг?

— Ага, — подтвердил Ричард. — Он рассказал, что остановился возле голосовавших на трассе девушек. Обе были в десантных комбинезонах. Очень красивые. Пострадавший открыл ветровое стекло и высунул в окно голову. «Вам куда?» — спрашивает. Одна из них только открыла рот, но так ничего и не сказала. А может, и сказала, только пострадавший не слышал. Его в тот момент «шарахнуло по голове чем–то тупым и тяжелым» — его слова. Он потерял сознание. Очнулся в кювете. Автомобиля на трассе не было. — Он замолчал и с ироничным выражением на лице посмотрел на меня.

— Все ясно, — сказал я. — Автомобиль нашли?