Цена бессмертия

А может быть, в этот раз удача улыбнулась мне и Рут оказался не настолько хитер и точен, как прежде? А может быть, я все–таки оказался быстрее его? И мне удастся увезти девушек до того, как он ворвется в кафе?

Я промчался по ярко освещенной 55–й улице и остановился в конце ее, на пересечении с 33–й. Напротив кафе. Над входом в него ярко светились угловатые неоновые буквы названия заведения — «Черный Квадрат».

Надо же, мельком удивился я, а в прошлый раз так и не отметил, как оно называется. Оказывается, очень просто…

И потрогал браслет на правой руке.

Он бездействовал — вибросигнала не подавал.

Значит, Рута ни в кафе, ни на улице в радиусе ста метров от меня не было. Я успел добраться до девушек первым.

Я достал из бардачка револьвер, сунул его во внутренний карман куртки, быстро вышел из машины и огляделся. В столь поздний час улица была пуста. Не теряя времени, я двинулся к кафе.

— Дэнни!

Я сразу узнал, кому принадлежит этот громко шепчущий голос за спиной, и мгновенно развернулся:

— Лотта!

Она вышла из–за припаркованного невдалеке автомобиля и помахала мне рукой. Из–за ее спины выглядывала Глэдис. Обе были одеты в одинаковые светлые плащи. Только на Лотте красовался длинный белый шарф, а шею Глэдис прикрывало бежевое кашне.

Почему они не в кафе? Я со всех ног бросился к ним. Глэдис обогнула Лотту и шагнула мне навстречу. Я на бегу распахнул объятия, и она кинулась мне на грудь:

— Дэн, милый!

Я стоял, нежно обнимая ее, и гладил ее волнистые мягкие волосы, а еще во весь рот улыбался Лотте. Она отвечала мне грустной и одновременно счастливой улыбкой. Но внутренний хронометр, настойчиво стучавший во мне, не дал насладиться мигом долгожданной встречи. Я бережно отстранил от себя Глэдис и сказал:

— Девочки, поговорим в машине! Едем быстрее. Скоро здесь будет Рут.

И в этот момент все изменилось.

Лица девушек преобразились. С них синхронно сползли улыбки — как змеиная кожа — и обнажились жесткие маски с ледяным взглядом злобно прищуренных глаз. Это было настолько дикое и немыслимое преображение, что я в первый момент с испугом подумал, что Глэдис и Лотте стало плохо, они отравлены. Но я ошибался. И Лотта сказала мне об этом:

— Ты ошибся, Дэн. Мы стали немного другими.

И тут я почувствовал, как в бок уперлось дуло пистолета. Глэдис держала его твердо и, с силой вдавливая ствол под ребра, явно не заботилась о том, какие ощущения я испытываю.

Я остолбенел от изумления.

— Подними руки, — стальным голосом сказала Лотта. Я наконец все понял. «Все–таки контроль!» — глухо стукнуло в голове. А если так, пришла следующая, очень трезвая мысль, то Глэдис выстрелит не задумываясь, стоит только повести себя неосторожно.

Я медленно положил ладони на затылок. Лотта бегло — я бы сказал, профессионально! — ощупала полы куртки и вытащила из карманов сначала револьвер, а потом — мобильный телефон. Мобильник был отброшен в сторону, а револьвер она наставила в мою грудь. На этом обыск закончился, и я мысленно возрадовался тому, что антигравитатор с генератором сигнала помощи остался в кармане брюк. Это несколько ободрило — настолько, что я оправился от изумления и открыл рот, чтобы вступить в осторожные переговоры.

«Прежде всего узнай, где Рут!» — раздался глубоко внутри тихий голос. Но я не последовал этому совету. Он, этот совет, запоздал. Где–то далеко, за углом здания, в котором располагалось кафе «Черный Квадрат», раздались глухие бухающие звуки. Они приближались и становились все громче и громче.

Браслет на правой руке бесшумно завибрировал, слегка защекотал кожу запястья.

Грегори Рут шагал на встречу с Дэниелом Рочерсом…

Он знал, что при мне индикатор, думал я, и держался на соответствующем расстоянии, чтобы не выдать себя. А Глэдис и Лотта выполнили за него работу — пленили Рочерса…

Но каким образом он сумел добиться такого изощренного контроля над их сознанием? Контроля, который превращает их то в самих себя, то в бездушных убийц? И что же все–таки произошло в этот вечер: Глэдис и Лотта действительно убежали от Рута, а он сумел быстро найти их, подчинить себе и использовать создавшуюся ситуацию в свою пользу? Или все было спланировано им с самого начала?

Бухающие шаги приближались. Я увидел, как крошатся мелкие камешки на проезжей части улицы совсем недалеко от меня: невидимка Рут пересекал улицу. Глэдис резко убрала руку с пистолетом — так неожиданно, что я покачнулся. Лотта отошла немного в сторону, не сводя с меня револьверного дула.

А потом мне в живот впечатался огромный молот. Это, конечно, был не молот, а металлический кулак Рута, но в тот момент мне было не до правильных сопоставлений. Диафрагма коснулась позвоночника, и я, задыхаясь от недостатка воздуха и страшной боли под ложечкой, стал опускаться на тротуар. Но меня подхватили неожиданно сильные тонкие руки девушек.

— Быстро в машину! — раздался над ухом рокочущий баритон кибера Рута.

— В какую? — деловито спросила Лотта.

— В его! Она чистая. Не фонит. Он приехал без «маячков»!