Цена бессмертия

— …Аппарат потерял управление, заглохли двигатели. «Омнибус» стал падать на землю. Но при этом работа программы не закончилась. Она перехватила управление и у самой земли включила двигатели на полную мощность… — Старик сделал паузу. — Естественно, не то что от людей, даже от аппарата мало что осталось… — Он помолчал и спросил: — Ты не видишь связи с аварией своего автомобиля?

— Вижу, — ответил я. — Теперь вижу прекрасно. — К горлу подступила тошнота. Руки онемели. — Удалось определить, откуда стартовал червь?

— Этого я не спросил, — обескураженно пробормотал Старик. Подумал и добавил: — Если бы они знали, сказали бы мне обязательно.

— Понятно…

— Дэниел… — позвал Старик. — Напиши об этом. Я понимаю, для тебя это не просто сделать. Но кто, если не ты, очевидец событий… — Он оставался главным редактором еженедельника в любой ситуации.

— Обязательно, — пообещал я. — Я вам перезвоню.

Я бессильно опустил руку с телефоном и остался неподвижно стоять перед Лоттой.

— Что-то серьезное, Дэн? — напряженно спросила она.

Я не ответил. Потому что в этот момент прозревал ситуацию в истинном свете. И удивлялся, что никто ни о чем до сих пор не догадался — ни Лотта, ни Макс Грипп, ни Снайдерс, ни я. Лотта болтала о живом трупе, я — о сетевом черве. Макс Грипп и Снайдерс… Вот они-то, подумал я, скорее всего уже пришли к правильному выводу. Я же просто был слишком занят — кувыркался в лаборатории Рута, потом — в одной аварии, был свидетелем второй, в промежутке между ними писал статью… Да, в общем, я никогда и не думал о вещах, вызвавших весь этот поток событий. Лотта же… Ей в последние дни пришлось слишком туго, чтобы она делала правильные умозаключения…

Значит, с горечью подумал я о другом, Томас Рой и еще девять пассажиров, и еще три члена экипажа «небесного омнибуса» погибли только из-за того, что этим рейсом должен был лететь Дэниел Рочерс… Боже мой! Я действительно подставил бедного Томми Роя, подставил под секиру чужого безумного замысла — вместо себя…

Лотта поднялась с дивана и взяла меня за руку:

— Что случилось, Дэнни?

Я провел пятерней по своему иссеченному лицу и почувствовал, как незажившие порезы отозвались болью.

— Ты права, Лотта. Грегори Рут жив. И ему почему-то очень хочется меня убить…

* * *

Я мчался на своем автомобиле к Максу Гриппу. Машину мне вернули в полном порядке: мотор работал так же исправно, как и до аварии, а по ее внешнему виду даже я, хозяин, не определил бы, что вся передняя часть кузова подверглась замене. Автосервис дорожной полиции, в отличие от некоторых ее инспекторов, работал без халтуры.

На мегаполис опускались ранние сумерки. Фонари на улицах еще не зажглись, и поэтому плотные ряды небоскребов по обе стороны магистрали, толпы прохожих на тротуаре и обгоняемые мной автомобили смотрелись как погруженные в синий вираж.

Я ехал в научный центр БЗС, чтобы выяснить все, что только возможно, про Е-существа. Там, в палате у Лотты, все происшествия и события последних суток, все сведения, которые я получил за эти сутки от разных людей, все мои страхи, потрясения, сомнения и смутные озарения последних часов вдруг сложились в завершенную и ясную картину событий. Я все понял.

Грегори Рут, правая рука руководителя лаборатории ментальных исследований профессора Гриппа и второй человек в деле создания электронной копии человеческой личности; Грегори Рут, державший руку на пульсе работы по созданию Е-существ и продвигавший эту работу изо всех сил; Грегори Рут, нейрофизиолог и программист с лабораторией на дому и высоколобой башкой, набитой всеми необходимыми знаниями, чтобы своими силами изготовить собственную электронную копию; Грегори Рут, пожираемый заживо, приговоренный к смерти и не желавший умирать ни за какие коврижки, подарил себе бессмертие: воплотился в Е-существо.

И стал единственным по-настоящему разумным обитателем Галактической компьютерной сети.

Теперь, когда мне стало ясно, какой выход нашел этот человек из того безвыходного положения, в которое его загнала тварь с планеты Рамзес-2, я должен был знать о Е-существах как можно больше. Почему?

Грегори Рут не просто выжил — если в случае электронного копирования личности можно было говорить о выживании! — он стал другим. Каким? Ответить на этот вопрос развернуто и обстоятельно не представлялось возможным. Но я мог с полной уверенностью утверждать: он превратился в убийцу. И еще: он жаждал смерти одного человека — Дэниела Рочерса.

Он отследил мое появление в «помещении нулевого уровня», в считанные минуты захватил генератор пространственных преобразований с Рамзеса-2 и попытался покончить со мной. То, что при этом у меня на руках была бесчувственная Лотта, его почему-то не остановило.

Он контролировал работу моего автомобильного компьютера. И как только тот соединился с ГКС, Рут понял, что фокус с генератором не удался: Рочерс не отдал богу душу, а едет домой. И тогда он решил утопить меня. Он атаковал контроллер, перехватил управление автомобилем и, когда я подъезжал к набережной, направил мою машину в реку.