Цена бессмертия

Труп несколько секунд сидел неподвижно, наставив на меня черную дыру, как зев ствола крупнокалиберного орудия. Я бы сказал, что он буравил меня взглядом, но сказать это про мертвеца без лица — значит, сделать двойную ошибку.

— Как ты собираешься произвести обмен? — зло и деловито спросил он.

— Мой звездолет сядет возле завода. Боевой кибер, который сопровождает меня…

— Какой еще кибер? — резко спросил он.

— Обычный, — раздраженно ответил я. — Покрупнее твоих монстров и с более мощным вооружением, нежели стандартное, но это не меняет дела.

— Зачем он тебе нужен?

— Я выйду вместе с ним. Если ты попытаешься схватить меня до того, как Глэдис сядет на корабль и улетит вместе с Ричардом, кибер убьет меня. Убьет — слышишь? И ты не получишь меня живым, а ведь именно этого ты хочешь! — Я взял на полтона ниже и кивнул на Ричарда: — Мой друг сказал, что он не сможет в меня выстрелить. Поэтому и возникла такая идея.

Рут задумался.

— Вообще резонно… Но если кибер убьет тебя после того, как Уолди и твой друг улетят?

— Ты забыл, зачем я рвусь на Рамзес-2: я хочу плюнуть тебе в морду!

Это был все-таки слабый довод. Если бы он не принял его, мне пришлось бы соглашаться на его условия. «Мне, конечно, начхать, как мы договоримся, — думал я, — с кибером я буду выходить на встречу с Рутом или без него. Встречи не будет. Мне нужно добиться любого соглашения, лишь бы Рут пропустил звездолет к поверхности планеты…» Но, принимая его условия, я рисковал обнаружить свою покладистую непритязательность. А это могло вызвать подозрения.

Но он поверил мне. Он жил ненавистью к Дэниелу Рочерсу. Она, эта ненависть, толкала его на безумные предприятия. И он ожидал от меня точно такого же безумия. И когда я продемонстрировал ему психопатичную готовность на все, она его не удивила.

Рут чувствовал и мыслил логично! «Систематизированный бред» — очень цельный бред!

— Ну, хорошо, — проскрипел он, — будь по-твоему. Но учти, что твой кибер будет у меня на мушке. Если он вздумает разнести завод, его расстреляют ракеты моего транспортного корабля.

Я значительно посмотрел на Ричарда. Рут умело задействовал все имеющиеся активы. Даже транспортный корабль, имеющий всего две ракетные установки, так называемое «оружие последней защиты», принимал участие в противостоянии.

— Мой кибер не стреляет в заложников, — сказал я. Но труп раздраженным жестом остановил меня.

— И еще, — жестко добавил он. — Ты, я думаю, понимаешь, что, если что-то будет не так, если, например, тебя снабдили генератором и ты вздумаешь его применить, — твоя Глэдис погибнет первая. Я уж не говорю о ста пятидесяти рабочих, которые отправятся вслед за ней.

— А они живы? — вмешался Ричард.

— Пока живы, — просто ответил Рут. — Они работают на меня, и за это я к ним хорошо отношусь. Мы дружим и будем дружить. Если вы все не испортите…

— У меня нет никакого генератора на борту, — уверенно солгал я. — И судьба заложников меня не интересует. Мне нужны Глэдис и встреча с тобой.

Он захохотал приятным рокочущим баском:

— Тогда договорились! Я пропущу твой звездолет к планете. Когда тебя ждать?

— Мы начинаем движение немедленно, — с угрозой в голосе молвил я. — Принимай гостей.

— До встречи! — хохотнул Рут, и изображение заводского цеха с конвейером и безобразным трупом на переднем плане пропало с экрана.

Я обессиленно откинулся в кресле. Ричард порывисто встал и одобрительно похлопал меня по плечу:

— Ничего-ничего. Ты молодец. Справился.

На экране монитора возник Снайдерс.

— Я и представить себе не мог, с каким извращенцем мы имеем дело, — с отвращением молвил он. — Я уже начинаю сомневаться в непогрешимости нашего плана. Такой псих способен на самые непредсказуемые ходы.

— Но мы не придумаем ничего лучше, полковник, — сказал Ричард. — Ваши люди готовы?

— Да, — односложно ответил Снайдерс, — дело за вами.

— Тогда через пять минут мы стартуем. — Ричард подошел к компьютеру. — Полковник, не прерывайте с нами связи. Ланцелотт будет вести для вас прямой видеорепортаж обо всем, что происходит в нашем звездолете, и мгновенно пересылать сформированные мною файлы «ловушки».

Снайдерс молча кивнул, и его изображение на экране монитора пропало. Ричард повернулся ко мне:

— Ты, Дэн, пока отдыхай, а я подготовлю наших помощников.

Он начал отдавать команды Ланцу и Торнадо, а я сидел с закрытыми глазами и пытался представить, как будет проходить на Рамзесе-2 задуманная нами операция.

Но у меня ничего не получалось.

* * *

Мой звездолет устремился к планете. Тяжелый шар на экране внешнего обзора стал медленно увеличиваться в размерах.

— Корабль стартовал с отметки сто пятьдесят тысяч километров над уровнем океанических вод планеты, — отрапортовал Ланцелотт. — Пройдена отметка сто тридцать тысяч километров… Сто десять тысяч… Сто тысяч километров! Мы пересекли поверхность условной сферы, сэр!

С нами ничего не случилось. Рамзес-2 на экране все так же продолжал плавно надвигаться на нас. Зеркальная вселенная не преградила нам путь. Грегори Рут не включил генератор в режиме «зеркало»: он ждал меня.