Цена Империи

— Это было в тухлые времена конверсии, — сказал Черепанов. — Когда космос почти прикрыли, керосин для «сушек» сливали налево, а сами «сушки» — направо. Тому, кто больше даст: хоть черным, хоть желтым, хоть серо-буро-малиновым. Все генералы — от двух больших звезд и выше — этим занимались, так что наш был не хуже и не лучше прочих. Даже лучше, поскольку старался продать самолеты тем, кто против нас их никогда не подымет. Хотя бы потому, что мозгов и навыков не хватит. — Бывший подполковник, а ныне наместник провинции Сирия хмыкнул. — Даже обезьяну можно научить управлять трактором, но черный тонконогий вудуист в кабине «сушки» — это, брат… Я, конечно, не расист, — тут же уточнил Черепанов. — Сам расистов-нацистов терпеть не могу…

— Угу, — усмехнулся Коршунов. — Как говорится: «Больше всего на свете я ненавижу нацистов и негров!»

— Некоторых негров, — уточнил Черепанов. — Знаешь, брат, я ведь тоже однажды в яме сидел. Причем не у римлян или твоих готов, а у этих самых черно… ногих «братьев по социализму». Помнишь такое время?

— Уже с трудом вспоминаю, — признался Коршунов. — Сколько лет прошло, прикинь… Если бы не ты да Настя, я бы уже и русский язык забыл…

— Это потому что ты молодой еще тогда был, — сказал Черепанов. — Такое не забывается. Так вот, сидели мы, понимаешь, в такой вонючей яме в одной африканской стране… Тьфу! Привычка. В совершенно конкретной стране под названием Мбуну-Келе. Сидели втроем со штурманом моим и военспецом из ГРУ да думали о том, кто из нас будет завтра исполнять роль первого блюда, а кто — второго. А наверху в это время гульбанили черножопые пацаны, которым мы безвозмездно (если не считать мешочка необработанных алмазов, лежащих в сейфе одного из больших политиков) перегнали одну совсем секретную железную птичку. С вертикальным взлетом, потому что другую птичку на брачную поляну афроафриканцев не посадить. Короче, думали у нас там наверху, что чернопопые «братья по разуму» — совсем тупые. И потому месяца не пройдет, как железная птичка пойдет туземцам на кольца в нос и прочие сувениры, потому как керосина она жрет немерено, а подвоз топлива покупатели не обеспечили и обеспечить не могли: джунгли кругом. До ближайшей трассы — километров сто. Это, кстати, очень конкретно, Леха — сто кэмэ по джунглям. Ваши готские леса в сравнении с этим — просто Гоголевский бульвар.

Короче, там наверху все были страшные умники, а секретность была такая, что полный крездец. Однако ж большое политическое лицо не удержалось и решило авансовую порцию некрасивых необработанных алмазов превратить в очень красивые брюлики. А знаешь, Леха, в какой стране это делали лучше всего?

— Не знаю.

— В Израиле. Это, кстати, тут неподалеку будет. Вот политик этот алмазы на обработку закинул, а у алмазов такое свойство есть: спец всегда определит, где их добыли. Так что просчитали нас на счет «раз». И передали информашку цээрушникам. По культурному обмену. Короче, я свою птичку только-только с палубы поднял, а у поляны в джунглях Мбуну-Келе уже сидел кучерявый такой афроамериканский пацан и толковал с коренными обитателями своей исторической родины о том, как праздничный стол с нами в роли главного блюда лучше сервировать: с банановыми листьями или баобабовыми.

— И что дальше? — спросил Коршунов.

— А дальше, Леха, посадили мы нашу птичку, вылезли и сразу поняли, что приплыли. А попозже коллега нашего военспеца нам окончательно ситуацию проявил и предложил дилемму: полное и безоговорочное сотрудничество — или большой котел с корешками и пряностями. Но решать надо до завтра. Потому что завтра, мол, американский вертолет прилетит. С «обменным фондом» для ченча на нашу птичку. Короче, сидели мы в яме и думали, думали…

— И додумались?

— Я военспецу нашему веревки перегрыз, потом мы пирамиду построили — живую, не финансовую, — из ямы выбрались, часового тихонько придушили — и на поляну. А на поляне — птичка наша стоит, вся — в серебристом лунном сиянии. Туземцы, простые пацаны, ее сетками маскировочными прикрыли, а вот керосин из баков, естественно, слить не сумели. Я бы и сам не сумел — в здешних условиях. Так что заняли мы свои места по полетному расписанию и стартовали. Одно жалко… — Черепанов вздохнул. — Боекомплекта на птичке не было…

— Генка! — не выдержал Коршунов. — Ты к чему все это рассказываешь?

— Тоскую, брат…

— О прошлом… Тьфу… О будущем нашем, что ли?

— Угу. Знаешь… как-то мне эта роль восточного деспота… не очень.

— Да ты просто устал! — убежденно сказал Алексей. — Ты посмотри, Генка, какая красота!

Они стояли на балюстраде дворца. Море под ними сияло серебром отраженных солнечных лучей. Из глянцевой зелени лавра поднимались колонны зеленоватого мрамора. Справа возвышался тяжеловесный храм Юпитера с огромной статуей громовержца, изваянной кем-то из великих греков в те времена, когда Юпитера звали Зевсом. Практичные римляне почему-то привезли статую не в Рим, а сюда. На плече главного римского бога, словно птичка, восседала крылатая богиня победы…