Цена мечты

Барон Д'Элтар багрово, мучительно покраснел. И, ссутулившись, опустил голову. Нет, он не может просить Астора об этом. Даже сейчас, даже ради собственной дочери. Думал, что сможет, что хотя бы попытается, но... Снова идти на поклон к эль Виатору для Астора будет смерти подобно: унижение убьет его раньше, чем магия - Кэсс. Никто такого не заслуживает, никто, особенно Астор! Он сжал кулаки.

'Ты прав,- хрипло выдохнул барон.- Я подлец и...'

'Ты - отец,- перебил маркиз. Выпустил руку племянницы, поднялся и, прихрамывая, подошел к окну.- На твоем месте я поступил бы так же. Да что там!.. Я уже на твоем месте. Не грызи себя понапрасну, Руэйд, мы оба знаем, что Герхард даже слушать тебя не станет: ты не я, что с тебя можно получить? Деньги? У него их, поверь, вполне достаточно' Зять затравленно моргнул. 'Так может,- безнадежно пробормотал он,- тогда ему и прошлого раза будет довольно? Ты и так душу перед ним вывернул, Астор! Может быть, этого...'

'Этого,- с коротким смешком донеслось от окна,- не бывает много. Я знаю Герхарда лучше тебя. Власть - единственное, что имеет для него ценность. А Д'Алваро никогда не перед кем не склонялись,- снова короткий, саркастический смешок.- Тем более, дважды. Перед таким соблазном эль Виатор не устоит, уж поверь. А мне, в общем-то, терять уже нечего' Руэйд вскочил. 'Нет!- с какой-то вдруг отчаянной свирепостью воскликнул он.- Это слишком! Я не знаю, о чем я думал, когда писал тебе вчера, но я не могу этого позволить, Астор, не могу купить свое спокойствие такой дорогой ценой! Если глава Даккарая внес имя Кассандры в черные списки, об этом уже знает весь совет - представь, чего Герхарду будет стоить новое нарушение? И во что оно потом обойдется тебе?- Он решительно вздернул подбородок:- Нет, Астор. Я поступил преступно глупо, выдернув тебя в Мидлхейм, этого не стоило делать. Возвращайся на заставу. Кассандра - моя дочь, и я за нее в ответе, а ты уже достаточно унижался. Я сам пойду к эль Виатору' Маркиз Д'Алваро обернулся. 'Ради чего?- склонив голову набок, поинтересовался он.- Чтобы тот поднял тебя на смех и спустил с лестницы?'

'Пусть так! В конце концов, решает не он один, есть еще члены совета!'

'Конечно. И ты каждому сунешь взятку?'

'Да, гори оно синим пламенем!..'

'А после, когда тебя на этом поймают за руку и опозорят на весь Геон, мне придется просить не за одну Кассандру, а за вас за всех?..- безжалостно уточнил маркиз.- Хорошенькая перспектива. Особенно если вспомнить, что Ван'Оррины тогда в любом случае будут для нас потеряны навсегда - а я не хуже тебя знаю, что это значит для Кристобель. Брось, Руэйд. С меня не убудет, тем более, что род Алваро в любом случае оборвется на мне же! К чему теперь эти метания? Речь идет уже не о драконах - с ними у твоей дочери есть хоть какие-то шансы на жизнь. Зато с Нейларом эль Хаартом...'

За спинами мужчин послышался слабый шорох и тихий, едва слышный вздох. Маркиз умолк, барон, уже открывший было рот для новых увещеваний, тут же позабыл обо всем, что хотел сказать. Оба обернулись к кровати. Но нет, Кассандра не проснулась, она только перевернулась на бок, обняв правой рукой подушку. У Руэйда защемило сердце. 'Кэсси, девочка моя',- пробормотал он, вновь склоняясь над дочерью. Та улыбнулась сквозь сон.

'Нейл',- пробормотала она. Барон изменился в лице и отшатнулся назад, словно ужаленный ядовитой змеей. Астор устало провел рукой по глазам: 'Вот тебе и ответ, Руэйд...'

Вечером второго дня, на закате, барон Д'Элтар получил короткое сообщение от соседа, в котором говорилось: 'На интересующий нас вопрос получен отрицательный ответ. Не вижу причин сомневаться в искренности. К сожалению, в остальном утешить нечем'.

Недавно отужинали. Баронесса и ее старшая дочь, оставив мужчин на веранде, поднялись каждая к себе, Руэйд с Астором остались вдвоем - когда доставили записку от его светлости, лакей как раз принес им кофе. Барон взмахом руки отослал слугу, разорвал конверт, пробежал глазами короткие строчки и протянул записку шурину. Тот прочел. Потом, подумав, разорвал листок на мелкие кусочки и вопросительно поднял бровь:

- 'Отрицательный ответ'?

Руэйд тихо вздохнул.

- Что бы у них там ни было, до самого страшного, слава богам, не дошло. Он не тронул ее, Астор.

Темные глаза маркиза полыхнули мрачным огнем. 'Еще бы он ее тронул!',- прочел в этом взгляде барон Д'Элтар.

- Думаешь, это правда, Руэйд?

- Думаю, да,- барон вспомнил каменное лицо герцога, тогда, в кабинете, и непроизвольно поежился. Он понятия не имел, что из себя представляет Нейлар эль Хаарт и как хорошо он умеет лгать, но в том, что с его батюшкой такой номер не пройдет, отчего-то не сомневался.- И слава богам, теперь хотя бы одной головной болью меньше. Врачебное освидетельствование - это было бы уже слишком, хотя его светлость, помнится, предлагал и такой вариант.

Маркиз Д'Алваро крякнул.