Цена мечты

- Мама!- жалобно пискнула Кассандра, широко раскрывая глаза. Призрак шевельнулся. А потом - вот же ужас!- приподнялся над креслом и медленно поплыл к кровати. Кассандра попыталась вскочить, но не вышло, проклятые ноги, и без того непослушные, в одно мгновение стали совсем как желе.

- Уйди!- только и смогла прошептать она, натягивая одеяло почти до самого носа.- Уйди, сгинь!.. Мама!

Призрак чуть замедлился. И, сухо шелестя белыми складками своего погребального савана, склонил голову, словно в некоторой задумчивости.

- Тс-с-с,- мягко, напевно вдруг произнес он.- Не бойся, дитя мое. Всё хорошо. Сейчас я зажгу свет.

Кассандра ни на грош ему не поверила, однако зря: призрак действительно свернул к рабочему столику, чем-то там звякнул, пошуршал - и спустя неполную минуту на столике зажглась свеча.

- Тьфу ты!- обессиленно откинувшись на подушку, простонала Кассандра. 'Призрак' оказался вполне себе из плоти и крови, а то, что хозяйка спальни приняла за саван, было всего лишь шелковым одеянием храмовницы.

- Так лучше, дитя мое? Прости, я не хотела тебя напугать.- Женщина, взяв в руки подсвечник, вновь подошла к кровати и присела на краешек подле своей подопечной.- Я сестра Тереса. Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо, спасибо,- краснея, пробормотала Кассандра, отводя взгляд от ее кроткого лица. 'Вот же дуреха!- сердито подумала она.- Белую сестру с привидением спутала! Хорошо, голоса закричать не хватило, а то перебудила бы сейчас весь дом - и осрамилась почище Нейла с этой его Делани и ее 'волнами'...'

Нейл?

У нее перехватило дыхание.

Нейл!

- Всё в порядке, дитя мое?..- встревоженно переспросила сестра Тереса, но ей никто не ответил. Негромкий голос храмовницы утонул в потоке хлынувших вдруг на Кассандру воспоминаний - яркие, как вспышка, и такие же короткие, они наскакивали одно на другое, мешаясь между собой и разгоняя остатки спасительного тумана. Побег из дома, изгородь, выбеленная луной дорожка, темнеющий впереди особняк эль Хаартов, окно на первом этаже, письменный стол, запах книжной пыли, вспыхнувший канделябр на низком столике у дивана... Это было? Да, это всё, всё было! И Нейл - он тоже был!

А еще - его хриплый задыхающийся голос, бормочущий что-то бессвязное и непонятное, мокрая рубашка, обтянувшая острые лопатки... И холод. Жуткий, пронизывающий холод, взявшийся словно из ниоткуда, который медленно заползал под кожу, стремясь все глубже и глубже, который мешал видеть и дышать, жесткой коркой сковывая губы и ресницы. И дрожь, и ледяная мгла, и тишина, наступившая вдруг в целом мире.

А потом? Что было потом?

- Дитя мое,- щеки коснулись прохладные пальцы. Кассандра вздрогнула.

- Сестра Тереса,- выдохнула она,- я дома?

- Да, дитя мое.

- А вы? Кто вас позвал? Вы здесь зачем?- Широко раскрытые синие глаза с неясной мольбой впились в лицо храмовницы.- Что случилось, сестра Тереса? Почему я дома? Где Нейл?

- Ш-ш-ш,- в голосе женщины слышалась нежная властность, столь присущая всем сиделкам.- Всё хорошо. Ты была очень больна, но сейчас это уже позади. Твой батюшка попросил меня приглядывать за тобой, и я буду рядом, сколько потребуется...

Кассандра закусила губу. Больна? Значит, то, что свалило Нейла, перекинулось и на нее? Но тогда как же он? Ведь ему было совсем плохо! Гораздо хуже, чем тогда ей!..

- Где Нейл? Что с ним? Где он?!

Щеки девушки вспыхнули лихорадочным румянцем, руки задрожали. Она попыталась приподняться, цепляясь пальцами за края белой головной накидки храмовницы, но женщина с ласковой улыбкой тотчас же уложила ее обратно.

- Тихо, тихо, дитя мое. Прости, я не знаю, о ком ты говоришь - наверное, тебе лучше будет спросить у батюшки. Хочешь, я позову его? Или твоего дядюшку? Они оба так за тебя волновались!

- Дядю?- голос Кассандры предательски дрогнул.- Дядя Астор... здесь?

- Да, дитя мое. И он очень о тебе беспокоится. Но тебе пока что нельзя покидать постели: я сейчас позову, и его сиятельство придет к тебе сам, а ты уж будь умницей, дождись, не засыпай - хорошо?

Сестра Тереса улыбнулась снова, на этот раз почти заговорщицки, Кассандра ответила ей деревянным кивком. И, уже глядя в спину своей сиделке, с нарастающим беспокойством вдруг поняла, что маркиз Д'Алваро приехал не просто так.

Дядя здесь из-за нее.

Минуты не прошло, как закрывшаяся за белой сестрой дверь спальни отворилась снова, и через порог шагнул Астор Д'Алваро. Зажженную свечу храмовница оставила на каминной полке, но даже ее слабого света Кассандре хватило, чтобы с одного только взгляда на дядю увериться в худших своих предположениях.

- Кэсси!- сказал маркиз. И такой у него был голос, что Кассандре мучительно захотелось снова лишиться чувств.- Ну, как ты?

Племянница подтянула одеяло повыше.

- Хорошо,- еле слышно выдавила из себя она, отводя глаза.- Спасибо, дядя Астор.

Он улыбнулся, запер за собой дверь и присел на край постели.

- Ну и напугала же ты нас, Кэсси,- помолчав, с напускным весельем в голосе проговорил его сиятельство.- Я, знаешь, после Битвы Знамен двое суток проспал, как убитый, но ты даже меня за пояс заткнула!.. Почти четыре дня - шутка ли?