Цена мечты

Нейл зажмурился. Прижав влажные от выступившего холодного пота ладони к таким же мокрым и холодным вискам, он беззвучно шевелил губами, силясь выдавить из себя хоть слово, разбить эту жуткую, неподвижную тишину, исправить то, что уже нельзя исправить, но ничего не выходило. Боги отняли у него дар речи, оставив только разъедающий душу стыд, чувство вины, огромным булыжником навалившееся на плечи, и память - в которой, как бы он ни сопротивлялся, одно за другим вставали выцветшие обрывки из прошлого. Равнодушное лицо герцогини, холодно брошенное ею: 'Это всего лишь царапина. Хватит плакать' - и ловкие пальцы, все в пятнах ожогов от алхимических опытов, бинтующие разбитую коленку. Стайка лопоухих пестрых щенков, жмущихся друг к дружке под брюхом у матери, оскал белых собачьих зубов, рывок назад, оседающая на лицо пыль - и спокойный, уверенный голос: 'Ничего страшного, сын. Она защищала детей и испугалась куда больше, чем ты. Вставай' Серебрящиеся на солнце верхушки тополей Бар-Шаббы, длинный пустой коридор с высокой остроконечной дверью в конце, нервная дрожь - и твердая рука, ободряюще легшая на плечо: 'Чистая формальность, Нейлар. Ты лучший из всего нынешнего набора, и они это знают не хуже меня'...

Где-то внутри него тоскливо взвыл похоронный оркестр. Страдалец несчастный! Как у тебя только язык повернулся брякнуть такое - ему, человеку, которому ты всем обязан, тому, кто практически всю твою жизнь изо дня в день стоял за твоей спиной, в любую минуту готовый протянуть руку помощи? Как ты смел его упрекать? И чем!.. Нейл, стиснув зубы, зажмурился еще сильнее.

А потом услышал сухой шорох высокого камыша и бесстрастный голос:

- Ты прав. Не я дал тебе жизнь. Может быть, и еще чего-то не додал, тебе виднее... Но я никогда не делал различий между тобой и твоим младшим братом - не из-за вашей матери, а только потому, что для меня этой разницы нет. Вы оба мои сыновья. И ты - ты мой сын, Нейлар.

Последние слова его светлости, в которых звучала неприкрытая горечь и еще что-то, глубокое и древнее, как сам мир, заставили молодого человека опустить голову еще ниже, едва не уткнувшись носом себе в колени. Никогда еще ему так отчаянно не хотелось провалиться сквозь землю - прямо сейчас, сию же минуту, чтоб даже духу его здесь не осталось!

Тихое пение камыша стихло. Заскрипели подошвы, раздался глухой звук приближающихся шагов, и на скамью упала тень.

- Отец...- жалко пробормотал Нейл едва слышным, срывающимся шепотом.- Я... Я не знаю, зачем я... Ради всего святого, простите меня! Это... Всё, что я вам наговорил - чушь и глупость! Я никогда даже не думал...

- Знаю, Нейлар,- сказал Кендал эль Хаарт. И, взяв сына за подбородок своими сухими жесткими пальцами, заставил его поднять голову.- Ну, довольно. Погляди на меня.

Нейл, сделав над собой усилие, повиновался.

- Я вовсе на тебя не сержусь,- проговорил герцог, и в его серых глазах промелькнула тень усталой, понимающей улыбки.- Молодости свойственно все принимать близко к сердцу. А мне, в конце концов, тоже когда-то было восемнадцать, и мы с моим батюшкой в те времена редко бывали друг от друга в восторге. До таких ссор доходило, что только перья летели - где уж нам с тобой!

- Никогда в это не поверю,- Нейл несмело улыбнулся в ответ, чувствуя, как напряжение покидает одеревеневшие мышцы, а с плеч сползает непосильная тяжесть. Его светлость тихонько фыркнул. И, разжав пальцы, опустился обратно на скамью.

- Напрасно,- заметил он.- Я, знаешь ли, в юности отличался редким максимализмом. Со всеми из него вытекающими... Как-то раз твой дед, помнится, даже швырнул в меня стулом.

- Стулом?.. За что?

- По совести, было за что,- признался Кендал.- Я тогда только-только закончил курс и вернулся из Бар-Шаббы, что твой павлин: распушив хвост, со всех сторон обласканный мэтрами и полный грандиозных карьерных планов. Мне жизни не было без алхимии, ни о чем другом я даже думать не хотел! Однако батюшка счел, что его наследнику прежде всего необходимо утвердить себя в обществе и научиться управлять семейным состоянием: он весьма недвусмысленно дал мне понять, что лаборатория подождет, а я, разумеется, тут же встал в позу. Мы, наверное, впервые так крупно повздорили, и мне до сих пор совестно вспоминать, что я тогда нес... Собственно, в результате мне за это и прилетело, причем в буквальном смысле. Повезло, твой дед промахнулся. И вдвойне повезло, что он не был магом - так-то я, пожалуй, щепкой в плечо не отделался бы.

Губ его светлости коснулась ностальгическая полуулыбка. Нейл, помедлив, качнул головой:

- Если честно, отец... Я не знал дедушку, но вас такого даже представить себе не могу!

Кендал рассмеялся.