Цена победы

Д'нек набросила на существо магическую петлю и притянула к себе. Оно извивалось, старалось уцепиться за стволы берез, но ничего не вышло. Сила, пускай и ослабленного божества, в сотни раз превосходит мелких воплощенных духов. Они встречаются Земле после Столкновения почти на каждом шагу. Внешне создание походило на хрупкую человеческую или асситскую фигуру, выточенную из дерева. Из тела местами торчали сучки, из головы торчат небольшие ветки. Лиц вполне симпатичное, видны некоторые свойственные асситам черты вроде тонкого носа, губ, миндалевидных глаз. Правда последние не черного цвета, а светло-желтого.

Отпусти этого! Отпусти!

Лесной дух не имел голоса, зато вовсю верещал мысленно.

— Отвечай, ты и твои собратья шпионят для Нергала?

«Нет!»

Рука богини еще крепче сжала шею лесного духа. Внешняя древесная оболочка хрустнула, создание дернулось от сильной боли.

— Мой мир уничтожен, мой народ стоит на грани полного вымирания, — ледяным голосом проговорила Д'нек. — И я не позволю, чтобы какая-то дрянь вроде тебе подобных мешалась под ногами. Милосердная и всепрощающая Д'нек осталась там. Лучше подумай еще разок и скажи мне правду.

Этот и его собратья не служат темному Эн-уру-галу, но служат светлой Ладе.

— Насколько мне известно, она состоит в северном пантеоне, куда входит Нергал.

Этот не знает о делах высоких владык.

— Ну да, вас кроме собственных лесов больше ничего не волнует.

Светлая властительница права. Этот делает так, как прикажет хозяин леса.

— И где искать твоего хозяина?

Хозяин спит. Всегда в зиму спит. Если разбудить, будет большая беда.

— Мне повторить вопрос?

Иди туда. Шесть верст. -обреченно указал спригган на запад. — Хозяин живет под большим камнем.

— Молодец, так бы сразу.

Светлая властительниц сохранит жизнь этому?

Д'нек вгляделась магическим зрением в сприггана, тело которого представляло собой средоточие природной силы.

— Нет.

Рука богини пробила грудь существа и вырвала оттуда пульсирующий клубень с зелеными светящимися прожилками. Спригган, издав мысленный крик, обмяк, глаза потухли. Д'нек отбросила в сторону безжизненную оболочку, а затем раздавила вырванное сердце. Высвободившаяся сила была без остатка поглощена.

— Никогда бы не подумала, что придется опуститься до такого, — пробормотала покровительница асситов, вытирая руки от живицы. До этого богиня уделяла внимания спригганам не больше, чем обычным деревьям, но в свете открывшейся картины все поменялось. Относительно безвредные духи природы оказались вражескими шпионами. Выходит, подозрительность и нездоровая паранойя людей вполне обоснованы.

Чтобы не продираться сквозь полуметровые сугробы, Д'нек воспарила в воздухе. Чувствовалось немало прячущихся или пребывающих в спячке магических созданий, лес переполнен разнообразными духами, монстрами, измененными животными.

Расстояние в шесть верст удалось преодолеть всего за четверть звона, логово лешего, как и сказал пойманный спригган, располагалось под большим, торчащим из под земли валуном. Богиня ощутила хозяина окрестных лесов, даже несмотря на тусклую из-за спячки ауру она была гораздо мощнее, чем у младших духов.

— Поднимайся!

Д'нек топнула ногой, по округе прокатилось небольшое землетрясение. Испуганные птицы улетели прочь, снег с деревьев осыпался. Для дрыхнущего духа это сродни удару кузнечным молотом по голове. Взметнулась вверх мерзлая земля вперемешку со снегом, затем из открывшейся ямы показалась длинная рука, снабженная длинными цепкими когтями. Выкарабкавшееся существо внешне очень сухопарое, коричневое с кожей неотличимой по фактуре от осиновой коры. Рост в два с половиной человеческих роста. Безобразной формы голова с двумя провалами на месте глаз и вытянутым вперед не то носом, не то клювом.

Я вырву органы и скормлю волкам! Кем бы ты не являлся!

— Ты мне не ровня.

Невидимые путы заставили лешего опуститься на колени и намертво сковали его движения. Не отошедший от сна хозяин леса даже не сопротивлялся.

Никогда не встречал подобных тебе.

Ярость монстра уступила место недоумению и любопытству.

— И больше не встретишь.

За мое убийство тебя призовут к ответу, чужачка.

— Сомневаюсь.

С Перуном и Нергалом тебе не совладать.

— Мне и не нужно. С этим успешно справятся люди.

Так ты с ними…

— Открой мне свой разум. И уйдешь быстро, без мучений.

Я не боюсь боли.

— Тебе же хуже.