Цена победы (сборник)

— Неужели ещё кто-то слушает его? Он ведь постоянно провозглашал, что фэтры так просто нас не оставят. Каждый раз стращал карами. Но после наших побед люди должны же были понять, что все его предсказания ничего не стоят!

— О, они поняли. Только… Понимаешь, когда вы ушли из города, поползли слухи, что вы с Греппом просто сбежали, прихватив всю армию в качестве охраны. Точно установить не удалось, но, похоже, эти слухи были делом рук Торена.

— Но это же чушь! — изумился Виктор. — Как мы могли прихватить с собой армию? Ведь большинство наших солдат — уроженцы Тараверы. У многих здесь есть семьи. Да сами солдаты разорвали бы нас на куски, если бы только догадались, что мы пробуем удрать.

— Верно. Но слухи тем и отличаются от фактов, что не требуют никакой логики и не нуждаются ни в каких доказательствах. В общем-то, мне удалось легко справиться с этими слухами, но тут же появилась информация о том, какие на самом деле силы двигаются на нас.

Виктор нахмурился.

— Я же велел держать это в тайне.

— Не знаю, откуда это стало известно Торену, но вскоре на одном из своих выступлений он сообщил точное число наших врагов. И опровергнуть его было невозможно — всё, что он говорил, было правдой. В городе началась паника. Никто не верил, что наша армия сможет победить императорских солдат. Люди бросились из города.

— Вот тогда бы и надо было арестовать этого Торена. За панику, — мрачно заметил Виктор.

— Я бы так и сделал, — согласился Вертон. — И Дорен так хотел сделать. Еле сумел отговорить его.

— Почему?

— Потому что Торён, несмотря на всё несогласие с вашей политикой, фэтр, всё же порядочный человек. Он сам испугался возникшей паники. Он лично бросился успокаивать толпу. Чуть не погиб, но разрастание паники предотвратил. Он проявил себя настоящим героем, и теперь половина города считает, что именно он спас всех, предотвратив резню. И конечно, многие уже забыли, что именно Торён и вызвал эту панику.

— Понятно, — задумчиво протянул Виктор.

— Вот именно. А тут подоспело известие о вашей победе и полном разгроме армии фэтров. Кстати, почему вы так долго добирались обратно? Почти неделю.

— Сначала надо было оказать помощь раненым. Потом хоронили убитых, чтобы предотвратить эпидемии. Ещё собирали трофеи. Да и отдохнуть после такой битвы было нелишне. А я не хотел торопить солдат на марше. Раненым ведь требовался покой.

— Наверное, ты прав. Только Торён это время сумел использовать в свою пользу. Он ведь не дурак и после разгрома фэтров понимал, что его никто слушать не будет, если он начнёт продолжать в прежнем духе. Поэтому он теперь организовал поддержку солдатам. Начал выступать в защиту вашей политики.

— Так, значит, он изменился.

— Если бы, — вздохнул Вертон. — Я ведь прекрасно знаю Торена. Он не из тех, кто легко меняет свои убеждения. Боюсь, что всю эту кампанию он затеял только с одной целью — завоевать популярность. Убеждения его остались прежними.

Виктор досадливо хлопнул рукой по столу.

— Вот ведь упрямец. Неужели даже после этой нашей победы он не признает, что у нас есть силы противостоять фэтрам?

— Он действительно упрям, — согласился Вертон. — Он утверждает, что вы выигрываете всего лишь сражения, а войну вам никогда не выиграть.

— Слышал, — досадливо махнул рукой Виктор. — Фэтры сильны и многочисленны. Их дал нам бог в наказание, и мы должны стойко нести это бремя до прихода Императора. Только он способен положить конец их бесчинствам. А мы только обрекаем Тараверу на гибель.

— Вот именно. Поэтому я и попросил тебя прийти, уж извини, что не дал отдохнуть с дороги. Но дело крайне важное. Торён завоёвывает популярность. Я думал, что тебе надо узнать это как можно скорее.

Виктор устало потёр виски.

— Ты, безусловно, прав. Но сейчас я ничего не могу сообразить. Устал до ужаса, а работы ещё полно.

— Понимаю. Только постарайся не откладывать эту проблему. Торён способен доставить множество хлопот.

Виктор кивнул, нехотя поднялся из удобного кресла и вышел из кабинета. Вертон был, безусловно, прав. С Торёном необходимо было что-то делать. Конечно, можно воспользоваться старинным рецептом избавления от подобного рода неприятностей: есть человек — есть проблемы, нет человека — нет проблем. Нет ничего проще, чем убийство, скажем, при попытке ограбления. Однако Виктор испытывал непреодолимое отвращение к подобного рода действиям. Ради укрепления королевства он готов был на многое, но всё же предел этого многого был и у него. К тому же он вовсе не был уверен, что подобное убийство послужит на благо королевству. Что ни говори, но Торён всё-таки по-своему тоже заботился о Таравере.

Ладно, решил Виктор. Эту проблему пока отложим. Ненадолго.