Цена сокровищ: Опасные тайны Китеж-града

– Значит, профессор тоже мог пострадать. – Максим растерянно взглянул на меня. – А можно я закурю? (Я с готовностью кивнул.) Знаете, когда мы встречались с ним за неделю до его отъезда, он выглядел таким счастливым, как будто выиграл в лотерею. Он сказал, что нашел человека, который согласился стать спонсором его экспедиции к Китежу, настоящему Китежу. Профессор не хотел обращаться к властям, чтобы получить грант на свои изыскания, – он был очень осторожен, он говорил, что в кабинетах чиновников идеи не пропадают, а просто приобретают другого владельца и автора. И поэтому он искал будущего компаньона среди «новых русских». Он взял себе за правило посещать крупные художественные аукционы, стал завсегдатаем антикварных салонов и не пропускал выставки миллионеров. Профессор верил, что нужный человек обязательно найдется. Нет, имени его он мне не назвал, но говорил, что отныне вполне обеспечен средствами и надеется найти затерянный город. Он предполагал вернуться еще три месяца назад, мы ждали его к пресс-конференции – наш сериал выдвинули на премию, он ни за что не хотел ее пропустить, наш профессор оказался немного тщеславен. Однако он не появился, я звонил ему – домой, в институт, но дома телефон не отвечает, на работе мне сказали, что Звонарев взял отпуск за свой счет и не предупредил, как с ним можно связаться в случае необходимости. Даже Рудик пожалел, что профессор не был на церемонии – мы получили главный приз фестиваля приключенческого фильма… А кто те люди, что удерживают ваших друзей?

– Я не знаю, – покачал я головой, – до встречи с вами я вообще надеялся, что все это большой розыгрыш, как в кино. Угрозы, инсценировки похищений, они даже у меня были – ударили соседку, все перевернули и ничего не тронули. Но если вы говорите, что профессор действительно нашел то, что искал, и что в его поисках был заинтересован кто-то третий с большими деньгами, я начинаю думать, что все гораздо серьезнее, чем хотелось бы мне.

– Профессор был одержим Китежем, – задумчиво произнес Максим, – и он не был городским сумасшедшим. Скажите, а вам удалось понять, что содержится в том тексте, который вы мне показали?

– Это отрывок доклада об операции «Зеркало».

– Вот откуда вы знаете о ней! – Максим откинулся на спинку кресла и с любопытством посмотрел на листок, который я все еще держал на столе перед собой. – А саму докладную записку вы не читали? Нет? У меня есть перевод с немецкого подлинника, из тех материалов, что мне передал профессор. Непонятно только, зачем кому-то понадобилось его зашифровывать?

– Послушайте, – я выдержал паузу, решая, стоит это делать или нет, – помогите мне разобраться в этой истории, разрешите просмотреть бумаги профессора. Дело в том, что текст, который я вам показал, является частью какого-то другого текста, тоже закодированного. Именно его мне и следует перевести, если я хочу помочь своим друзьям. Возможно, в бумагах профессора я найду подсказку для дешифровки, кодовое слово или черт знает что там еще.

– Я отвечаю – да, и знаете почему? До сегодняшнего дня я думал, что профессор просто заработался, но ваши слова заронили сомнение – а вдруг с ним что-то случилось?

– Только не пытайтесь меня убедить, что он нашел вашу русскую Атлантиду, – невольно улыбнулся я.

– А я и не думаю, – просто сказал Максим, – я уверен, что профессорские рассказы о пропавших сокровищах вскружили голову кому-то очень серьезному и опасному, не понимающему шуток, не знающему игры воображения. И если это так, то, взяв деньги у таких людей, профессор сунул голову в пасть дьяволу. Я был бы рад вытянуть его из этого ада.

– Неужели вы всерьез верите в существование Китежа? – с сомнением спросил я.

– Профессор верил. – Максим потушил сигарету о дно стоявшей на столе пепельницы. – Он не просто бредил им, он проводил исследования, работал с картами, летописями. Я думаю, ему даже удалось составить свою собственную карту, маршрут, по которому он и собирался пройти. Я попытался на основании имеющихся у меня документов хотя бы приблизительно определить район его поисков, но это мало что дало – в той местности много озер. Как узнать, в каком из них утонул Китеж? Если он вообще утонул, а не провалился под землю или не вознесся на летающей тарелке.

– Вы поклонник теории инопланетного присутствия на Земле? – Я не смог сдержать добродушной улыбки.

– Я сценарист, – отрезал Максим; похоже, я наступил на его любимую мозоль. – А вы не верите в чудеса?