Цена свободы

Блейр увидел, как механики заторопились к выходу. Он знал, что операции в невесомости и безвоздушном пространстве обычно производились при посадке истребителей, но, насколько он помнил, все истребители "Лексингтона" были на борту. Блейр посмотрел на консоль. Устав предписывал ему покинуть палубу на время отсутствия на ней воздуха. Однако из-за этого ему пришлось бы отменить тестирование, затем начать его сначала, а ему этого очень не хотелось.

Блейр огляделся и увидел, как последние техники исчезают в шлюзах. На палубе не осталось никого. Он проверил фонарь кабины на герметичность, затем наклонился, чтобы спрятаться от команды безопасности, которая должна была прочесать палубу и удостовериться, что никто не задержался.

Открылась дверь лифта. Блейр ожидал увидеть посадочные команды в скафандрах. Вместо этого из лифта вышел Паульсон в сопровождении двух вооруженных космопехов. У Блейра пересохло во рту, когда он увидел, что пехотинцы были из тех, кого Паульсон привез с собой, а не из личного состава "Лексингтона".

Космопехотинцы Паульсона быстро осмотрели палубу. Он краем глаза увидел одну из охранниц, когда та прошла мимо зоны снятия боезапаса. На женщине была стандартная серая униформа пехотинца, а не ярко-оранжевый костюм посадочных команд. Она наклонилась, осматривая колодцы, в которых располагались устройства для разрядки ракетных боеголовок. Блейр увидел, что у нее при себе было оружие, устрашающего вида автоматический пистолет М-42. "Все, что, черт возьми, происходит на палубе, явно не относится к посадке истребителя", - подумал он.

Командир охраны просигналил "все чисто". Пехотинцы бросились к шлюзам и заблокировали поворотные механизмы металлическими палками. Блейр изумленно заморгал при виде столь вопиющего нарушения устава. Запечатывание пожарных дверей каралось трибуналом, кроме того, являлось откровенной глупостью.

Замигали автоматические лампы, указывающие место посадки. Шаттл новой модели, один из тех, что были способны совершать прыжки и проходить большие расстояния, прошел через силовое поле и приземлился точно в центре "бычьего глаза". Блейр тихо присвистнул. Чтобы так аккуратно посадить такое корыто, требовалось большое умение. Пилот был хорош.

Паульсон направился к шаттлу. Открылся боковой люк корабля, и из него вышел приземистый человек в черном пилотском костюме. Когда Блейр рассмотрел его внимательнее, у него волосы встали дыбом -- это был тот самый пилот, который чуть не убил его в баре. Блейр задумался, пытаясь вспомнить его имя. Он сфокусировал память на табличке с именем, которую увидел тогда, затем вспомнил. Сизер.

- Какого дьявола? -- прошептал Блейр. Затем ему стало еще тревожнее, когда Сизер поманил пальцем явно нервничавшего Паульсона. Капитан "Лексингтона" покорно последовал за пилотом в черном внутрь шаттла. Через несколько минут они вышли в сопровождении полудюжины пилотов в черных костюмах с летными сумками в руках. Блейр заметил, что все пилоты были одного роста с Сизером и почти не отличались по внешнему виду и телосложению.

Пилоты прошли в лифт. Шаттл повернулся в посадочном круге и взлетел, пройдя через силовое поле. Космопехи Паульсона подождали, пока шаттл не покинет палубу, и лишь затем достали металлические палки из поворотных замков. После этого они тоже прошли к лифту, оставив палубу озадаченным и разозленным механикам, выходившим через открытые двери.

Блейр подождал еще несколько минут, пока не ушли пехотинцы, а механики не продолжили работу в обычном режиме, и только потом открыл фонарь кабины и выбрался из "Стрелы".

Он спустился на палубу по выдвижной лестнице истребителя. Внезапно из-за "Стрелы", стоявшей рядом с кораблем Блейра, вышла охранница в серой форме. Блейр не был уверен, кого больше удивила эта встреча. Встав на металлический пол, он посмотрел ей в глаза, кивнул и быстро прошел мимо, направляясь к выходу.

Он покинул взлетную палубу, каждую секунду ожидая, что охранница начнет бить тревогу. На лифте Блейр поднялся в офицерские казармы, собираясь нанести визит Эйзену, но, выйдя из лифта, задумался. Эйзен был арестован. Его крылья были подрезаны, и за ним наблюдали. Он мало что мог сделать. Маньяк, мрачно подумал он, оставался единственным офицером на борту, обладавшим достаточным званием, чтобы быть полезным, и которого он знал достаточно хорошо, чтобы довериться ему. Он прошел к каюте Маршалла и вошел без стука. Лишь через секунду он вспомнил, что Маньяк обычно спал с заряженным лазерным пистолетом под подушкой.

Маршалл посмотрел на него из-за своего терминала. Кроме форменных брюк, на нем была яркая гавайская рубашка, цветом очень напоминавшая похмелье.

- Чем обязан удовольствию вашего посещения, полковник? -- спросил Маньяк; в его голосе слышались одновременно удивление и раздражение.