Цена свободы

Нэйсмит вернулся на свою частоту, его голос был осторожно-нейтральным.

- Вас понял, Лидер Кобр. Готовьтесь к вылету по курсу 212, зет плюс 10. Ваша цель -- шаттл "Лексингтона" ноль-один-четыре. Приступить к взлетным операциям через тридцать секунд.

- Записываю цель как 014, - повторил Маньяк. -- К взлету готов. – Блейр услышал, как он что-то бормочет про себя. - Мне не хотелось бы взорвать не тот шаттл.

Блейр взлетал пятым из восьми кораблей, и это дало ему много времени на размышления. Он знал, что Эйзену выдвинули обвинения в Адмиралтейском Суде, но не принимал их всерьез. Работа судьи Гарнетт во время войны заключалась в том, чтобы держать под контролем гражданские суда. Блейр считал Суд чем-то несерьезным -- домом своенравных адмиралов, которые занимались выпиской штрафов и выговорами владельцам кораблей. Он крайне редко выносил решения по поводу офицеров на действительной службе.

Капитан стал любимчиком прессы после атаки на Килрах. Блейр был уверен, что Гарнетт никогда не отдаст его под суд из страха политических последствий.

К тому же, сказал себе Блейр, и судья Гарнетт, и Эйзен принадлежали Флоту. Флот внимательно присматривал за своими. Ничего бы не произошло, даже если бы Эйзен был виновен. Флот ненавидел публичную стирку грязного белья и из-за этого частенько покрывал глупых и некомпетентных подчиненных. Эйзен должен был понимать, что политические факторы полностью на его стороне, чтобы серьезно беспокоиться, к тому же он не был ни глуп, ни уж тем более некомпетентен.

Зачем же тогда бежать с корабля? Эта мысль занимала Блейра до самого взлета. Он поравнялся с Маньяком и услышал голос командира эскадрильи в наушниках.

- Лидер Кобр -- "Кобре-4", равнение на меня. Курс 212, скорость 700 километров в секунду, форсаж.

Истребители построились и бросились в погоню за шаттлом. Блейр закусил губу, размышляя, что будет делать Маньяк, когда они его догонят. Теоретически Блейр мог отменить любой приказ, данный Маршаллом, но подобные действия могут быть опротестованы. В конце концов, он должен быть лишь наблюдателем.

Он увидел синюю точку на пределе видимости. Блейр включил систему прицеливания и нацелился на шаттл. Расстояние неуклонно уменьшалось, пока они не обогнали медленный корабль.

- Лидер Кобр -- Эйзену, пожалуйста, ответьте.

- Я здесь, Маньяк, - немедленно ответил Эйзен. Его голос звучал бойко, словно у него не было никаких забот в целой вселенной. -- Маньяк, помните тот старый напиток, с которым вы меня познакомили? Как его там, "Блю-2", по-моему?

Блейр нахмурился. Эйзен просил их переключиться на старый зашифрованный канал, который они использовали на "Виктори". Просьба Эйзена использовать нестандартную частоту дорого обойдется ему и Маньяку по возвращении на "Лексингтон", если Паульсон поймет, что у них на уме. Маньяк замолчал, также неуверенный, стоит ли подчиниться.

- Прекрасный напиток, - сказал Блейр, беря быка за рога. - Хотелось бы попробовать его сейчас. -- Ему пришлось ввести частоту вручную, затем переключиться на нестандартную шифровку. Через секунду то же самое сделал и Маньяк, его голос, пропущенный через кодировщик, звучал глухо.

- Какого черта вы делаете, капитан? -- требовательно спросил Маньяк.

- Что ж, - ответил Эйзен, - вполне понятно, что я не просто вышел воздухом подышать. Особенно когда вы держите меня под прицелом.

Блейр потер лоб, не веря ушам. Эйзен казался слишком спокойным, учитывая всю серьезность ситуации.

- Тогда зачем вы сбежали, сэр? -- спросил Блейр.

- Я думал, что все это вполне очевидно, полковник, - ответил Эйзен. – Я дезертирую. -- Он ненадолго замолчал. -- Крис, Тодд, вы тоже должны серьезно об этом подумать.

- Это безумие! -- воскликнул Блейр. -- Зачем вы это сделали?

- У меня не было выбора, - сказал Эйзен, - но у меня есть свои причины -- и очень солидные, уверяю вас.

- Какие причины? -- с нажимом спросил Блейр.

- Простите, Крис, - ответил Эйзен, - я не могу распространяться об этом сейчас. Я не уверен, насколько безопасен этот канал.

- А что вам думать? -- вмешался Маньяк. -- Вы уже сделали достаточно.

- То, что я знаю, - слишком опасно, чтобы передавать это в месте, где кто угодно с записывающим устройством и дешифратором сможет это услышать.

Блейр попытался подавить замешательство и ярость.

- Капитан, - сказал он, - вы не можете ждать, что мы примем все это на веру.

- На самом деле, Крис, - ответил Эйзен, - я ожидаю именно этого. Мы знаем друг друга достаточно долго. Вы действительно верите, что я бы попросил вас дезертировать, не имея на то веских причин?

Блейру стало нехорошо.

- Я служил Конфедерации двадцать лет, - сказал он, - чего бы мне это не стоило. -- Он подумал о Жаннет Деверо и снова почувствовал старую печаль. Он потряс головой, пытаясь успокоить эмоции, обуревавшие его. -- Капитан... Билл, - попытался польстить Блейр, - вернитесь. Давайте разберемся со всем этим.