Цена свободы

Мысль о Маньяке напомнила ему о еще одной "ниточке", которую стоило завязать. Он протянул руки под консоль и достал полетное записывающее устройство. Металлическим зажимом ручки он замкнул полюса источника питания, и короткое замыкание стерло все его радиопереговоры с Эйзеном. Благодаря Маньяку он был в безопасности, если только в его кокпит не поместили "жучок". Он напрягся, тревожно обдумывая эту возможность, пока не вспомнил, что его решение присоединиться к патрулю было совершенно спонтанным. Он покачал головой, раздраженный собой. "Не становлюсь ли я параноиком?" – подумал он, ставя на место записывающее устройство.

Он вспомнил старую пословицу "Даже у параноиков есть враги", которая заставила его сидеть как на иголках до тех пор, пока он не увидел носитель. Обычно Блейр чувствовал облегчение от возвращения домой, но сейчас, когда он понимал, что окружен отнюдь не друзьями, он по-прежнему испытывал напряжение.

Он зашел на посадку и с некоторым удивлением увидел, что "Хеллкэт" Лидера Банши последовал за ним, а не сел по правому борту вместе с остальными.

Блейр смотрел, как пилот звена "Банши" изящно вел корабль вдоль двигателя "Лексингтона", чтобы не подставить захваченного пилота под выхлоп. Пилот черного корабля осторожно развернул его и мягко направил "Хеллкэт" в тяговые лучи "Лексингтона". Оператор, управлявший тяговыми турелями, сажал его очень аккуратно. Он провел истребитель через силовое поле на взлетную палубу лишь с небольшим толчком.

Блейр последовал за черным "Хеллкэтом" на левую взлетную палубу. Гравитацию и атмосферу восстановили, так что ему пришлось несладко. Он открыл фонарь еще до того, как отключились двигатели, надел шлем на рычаг управления и снял ремни безопасности. Посадочная команда пораженно смотрела, как он перекинул ноги через борт истребителя и спрыгнул на землю.

Он расстегнул летный костюм и побежал к черному кораблю. Пилот "Банши", все еще в шлеме, прошел туда, где два космопехотинца держали под руки пленника. Вокруг собрались медики, прикладывая диагностические приборы к невезучему молодому человеку, слегка дергавшемуся в плотной хватке пехотинцев.

Лидер Банши подошел к захваченному пилоту и снял шлем. Почему-то Блейр не удивился, увидев, что Сизер оказался Лидером Банши, и что он возглавлял звено, взлетевшее с правого борта. Черные "Хеллкэты" были очень хорошо вооружены для исследовательской команды, подумал он.

Сизер бросил шлем космопеху, стоявшему слева от пленника.

- С какого вы корабля?

Молодой пилот, трясясь от страха, ответил дрожащим голосом:

- В-временный л-л-лейтенант К-кайл Ли, сэр, В-вооруженные С-силы Пограничных миров. С-серийный номер 284Н5237. -- Он попытался выпрямиться и встать "смирно". -- Согласно Ж-женевской К-конвенции, это все, что я д-должен вам сказать. -- Он молча уставился в пол.

Блейр прошел за небольшим трактором, подъехавшим к носовому колесу одного из "Хеллкэтов", и начал проталкиваться через членов экипажа, собравшихся вокруг. Некоторые пытались запротестовать, но затем замечали знаки отличия полковника на его летном костюме.

Он не обращал на них внимания. Имя и лицо пилота казались знакомыми. Он припомнил, что Кайл был одним из новичков на борту "Виктори" в последние дни войны. Он вышел вперед, надеясь использовать эту связь, чтобы попытаться что-нибудь выяснить. Сизер с полуулыбкой продолжил собственный допрос.

- Женевская Конвенция относится только к настоящим солдатам, - проговорил он, - и настоящим странам. Не к пиратам.

Он наклонил голову, изучая пилота.

- И я не помню, чтобы ваш Союз Пограничных Миров был страной. -- Его улыбка исчезла. -- Вы -- предатель, повстанец, захваченный с оружием, направленным против вашего правительства. У вас нет никаких прав, кроме тех, что я захочу вам предоставить. Скажите мне то, что я хочу знать, и я облегчу вашу участь.

Пилот задрожал.

- Л-л-ли, К-кайл. П-п-пограничные М-миры. 284Н5237.

- Недостаточно хорошо, - ответил Сизер. Пилот поднял глаза и увидел Блейра. Его глаза расширились, когда он узнал полковника. На его лице засветилась надежда и безмолвная мольба Блейру, чтобы тот вмешался.

Сизер перехватил его взгляд и увидел Блейра, стоявшего перед толпой. Время для Блейра начало течь медленно-медленно, когда Сизер посмотрел сначала на него, потом на пленника. Пилот Пограничных Миров слабо улыбнулся и открыл рот, чтобы заговорить.

Блейр сделал шаг вперед; наступила мертвая тишина. Сизер снова посмотрел сначала на него, потом на пилота. Он достал лазерный пистолет из своего спасательного жилета, приложил его к виску пилота и спустил курок. Блейр в шоке остановился, когда на него брызнули горячая кровь и кусочки мозга. Пилот упал, в один миг превратившись из живого человека в безжизненную груду плоти и костей.