Цена свободы

На байки селяне оказались щедры. Но ничего вразумительного никто так и не рассказал. Потому друзья сделали для себя вывод – в сам поселок лучше не лезть, а дать большой крюк. Так будет спокойнее. Фон и правда на подходах нормализовался – дозиметр не пищал, и на душе стало спокойнее.

Михей больше не смотрел на карту. Он и так знал – пришли. Дорога здесь виляла и шла в гору, а впереди, у подножия гряды холмов, в долине разлегся поселок. Хмурое, точно закопченное, бессильно свисало над ним небо. Чернышевск лежал перед друзьями будто на ладони – унылый, спокойный. Не было в нем ничего пугающего. Обычный заброшенный населенный пункт, как и многие другие, пройденные ими до этого.

– Посмотрели – и ладно, – подал вдруг голос Эстет. – Пойдемте-ка отсюда. Уж больно спокойно как-то. Не к добру.

Чернышевск остался по левую руку. Шли споро – всем хотелось поскорее убраться из места, про которое они слышали столько страшных рассказов. А на самом деле оказалось как всегда – у страха глаза велики.

Они уже стали удаляться от поселка, когда Леха всполошился. Он дернул Михея за рукав, и тот, вздрогнув от неожиданности, обернулся.

– Мишка, – испуганно крикнул Эстет, показывая на небо над холмами. – Смотри.

А посмотреть было на что. Небо над поселком неожиданно раскрасилось совсем уж нереальными цветами – словно на гигантскую промокашку с той стороны облаков капали красками. И в том месте, где по тучам растекалось непонятное, воздух начинал дрожать и вибрировать. Друзья завороженно смотрели на аномалию, не смея сдвинуться с места. А потом небо словно исказилось, и перспектива стала изгибаться в дугу, выпячиваться. Подернулся, смазался у подножия холмов поселок, заколыхался воздух – будто взрывная волна расползалась по окрестностям.

– Чего встали! – заорал Михей. – Валим скорее.

Но они опоздали. Да и куда было бежать – кругом одни поля и редкие рощи. Нигде не спрятаться. Все равно Нечто настигнет, никуда от него не денешься. Ощущение нереальности пугало и завораживало. И вдруг тишина словно порвалась, и в уши ввинтился пронзительный визг на самой высокой ноте. Тайка первой повалилась на землю и сдавила виски руками. Михей бросился к девушке, но сам рухнул рядом, поваленный вспышкой сильной боли в голове.

Время будто застыло. Сколько длилась странная пытка – парень не знал. Лежа лицом в землю, он не видел, что происходило вокруг. Наконец все звуки стихли – растворились в вечерней тишине. Мишка позволил себе поднять голову и обомлел.

Они лежали на зарастающей детской площадке, зажатой между старыми пятиэтажками. Вокруг – кирпич потемневших стен, поросль кустарника, гнетущая пустота мертвого поселка. Выбитые окна глядят чернотой провалов, а что там за ней – никто не ведает. Еще несколько минут назад друзья наблюдали за поселком издалека, а теперь они лежали посреди улицы. Парень вскочил, стискивая ружье, огляделся. Все та же картина, только с другого ракурса. И небо над головой такое же, как и десять минут назад. Хмурое, застывшее.

– Это как? – ошарашенно спросил Эстет, поднимаясь.

Объяснений не находилось. Слова застыли на языке. И тишина вокруг – ни дуновения ветра, ни единого шороха. Солнце в небе среди туч словно сжалось, уменьшилось в несколько раз. И светит, как хилая лампочка в бараке комсомольской тюрьмы. Другой воздух, другое небо – все другое.

– Деревенские же говорили, – начал было Леха. – Обходить надо было, еще дальше!

– Да это понятно, что говорили, – отмахнулся Михей. – Теперь-то как? Чего делать будем? Это Чернышевск вообще или нет?

– А я почем знаю? – пожал плечами друг. – Как теперь поймешь?

– Я с холма видела, – подала вдруг голос молчавшая до этого Таська. – У них вокзал с краю поселка. Вагоны еще вроде стояли. Пойдемте искать?

– Дельно, – согласился Михей. – А то так можно и до ночи простоять.

Глянув в ближайший проулок, парень увидел высокий холм, который они наблюдали еще с дороги. Похоже, их забросило на дальние окраины поселка. За пятиэтажкой начинался частный сектор. Михей едва успел сделать несколько шагов, как его одернули.

– Смотри! – крикнул Эстет, указывая вперед. Мишка с девушкой синхронно повернулись. Такого им еще не приходилось видеть никогда.

Натянутая тетива горизонта словно бы вздыбилась и задрожала. Тучи вновь стали расцвечиваться тревожными красками. Дрогнул воздух, и зыбкое марево впереди заискрилось. А потом издалека в сторону друзей над землей поползло Нечто. Если бы Михея попросили описать это словами, он бы, скорее всего, не сумел. Больше всего это походило на огненную трещину, которая шла прямо по воздуху. Пространство словно раскалывалось надвое, и из разлома сыпались на землю сполохи нереального огня. Только трещина была шириной с пятиэтажку. Местность и дома по бокам разлома искривлялись, точно сгибаемые в дугу неведомой силой.

– Бежим! – завопила Таська.