Цена власти. Искра

Гладиатор отсалютовал мне клинком, дождался ответного жеста и неспешно стал приближаться. Пятнадцать шагов, десять, пять, пора! Я, крутнувшись на месте, метнул в него своё оружие и прыгнул следом, уже видя, в какую сторону он уходит от летящего снаряда, способного при попадании сбить с ног быка. От дубины он увернулся, а вот от меня уже нет. Мы сшиблись и покатились по земле. Ему-то в доспехе хорошо, а мне не так чтобы очень. Но теперь от двуручника толку ноль. Он в броне тяжелее, но я быстрее и сильнее, так что в итоге я оказался сверху и перехватил меч за тупую часть лезвия, чуть выше гарды и за навершие рукояти. Резкий рывок на скручивание и меч окончательно сменил владельца. Вскочив на ноги, пинком повторно опрокинул попытавшегося встать воина и упёр острие в щель между доспехом и шлемом. Всё, победа. Убивать его я ни малейшего желания не испытываю, вот только от моих желаний тут мало что зависит. Ещё вчера мне подробно объяснили: преступник, сменивший смертную казнь на арену, должен делать то, что прикажет Император, если его Величество решит, что мой соперник не заслужил жизни, то так тому и быть. А на случай если я решу проигнорировать высшую волю, есть стража с луками, вон они стоят на нижних рядах трибун в проходах. Формально, на тот случай, если дикий зверь сорвётся с привязи и попытается добраться до зрителей. Но преступник, не подчинившийся воле Императора, суть тот же зверь, сорвавшийся с привязи.

Я повернул голову к Императорской ложе. Несколько секунд ничего не происходило, Его Величество неспешно пил вино, не обращая внимания на замершие в ожидании решения трибуны, затем так же неспешно встал и протянул руку к стоящему перед ним столику. Не видно, что он взял. Ну сколько можно тянуть?!

Резкий взмах и по воздуху плавно заскользил красный шёлковый платок. Красный.

— Извини.

Я ударил резко, почти без замаха, вкладывая весь вес и силу. Тело в броне вздрогнуло и замерло навсегда. Быстрая смерть — это всё, что я могу.

Трибуны вновь зашлись в восторженном рёве. Вас бы, суки, сюда, чтобы друг друга перебили, раз так любите это зрелище.

— И вновь победил Тёмный маг!

Похоже, это уже и будет моим прозвищем на арене, интересно, сколько? День? Два? Три? Я зло оскалился и, рывком выдернув из убитого двуручник, отступил на пару шагов. Ну, кто следующий?

Следующего не оказалось, распорядители решили, на сегодня с меня хватит. Хорошего понемножку, выгуляли, как бойцового пса, дали попробовать крови и обратно в клетку.

***

— Неплохо. Толпе он нравится.

— Да, Ваше Величество. Завтра нужно снова выпустить его на два-три боя. Уже с претендентами.

— Думаешь, он может дойти до финала?

— Не исключено. В Университете боевую подготовку преподаёт Ян Тролебой. Я его ещё по гвардии помню, у него плохих учеников не бывает. Мёртвые бывают, а плохие — нет.

— Это хорошо. Сделай завтра от меня ставку на этого студента. И присмотри, чтоб он не сошёлся с тем наёмником, которого его святейшество сюда всунул, думая, что мы не в курсе. Ещё слишком рано.

— Как скажете, Ваше Величество.

***

Доргард сердито дёрнул себя за бороду и снова попытался вчитаться в текст учебника по составлению сложных заклинаний с двойным эффектом. И что из того, что такие обычно только маги третьей ступени способны составлять и использовать, а чаще и вообще магистры? Знания лишними не бывают, да и кто сказал, что он, например, со временем магистром не станет? Ну и что, что в книге только каждое пятое слово понятно? Хотя нет, вот это-то как раз аргумент бросить заниматься ерундой. Он тяжело вздохнул и захлопнул тяжеленный том, за который выдержал целую битву с библиотекарем, не положено, видите ли, простым студентам такие книги выдавать. Только в читальном зале и только под присмотром. Слишком ценный экземпляр. Ну и стоило оно того? Как получается нет, не стоило. Полчаса криков и скандала, чтоб убедиться, ни фига тут ему не понятно.

— Ну, нашёл знакомые буквы? — тощий как жердь библиотекарь ехидно прищурился и пригладил пяток волос в попытке прикрыть громадную лысину.

— Ага, вычитал, что в пустыне я на твоём папаше ездил. Такой вонючий, лохматый и с двумя горбами! — гном сердито грохнул книгой об стол, и фыркнув, с достоинством удалился, пока оппонент переваривал полученную информацию.

— Чего такой злой, Борода? — Лемал зевнул и почесал ухо. — С кем сегодня сцепился?

— Какая разница? Все они помёт скальной крысы! И вообще, ты не заметил, мы как с этой грёбаной практики вернулись, так на нас, как на прокажённых смотрят. Как же, с тёмными магами водились. Раньше косились, но не слишком сильно, а теперь смотрю, церковники и сюда свои лапы протянули. Напрямую проповедуют, какие тёмные, оказывается, твари, как их только земля носит и, мол, от них все беды. Наверное, и то, что у главного святоши не стоит, тоже тёмные маги виноваты! Не иначе, порчу навели.

— А ты-то чего заводишься?