Цена власти. Искра

Во дворе особняка их уже ждала карета. Недолгая поездка по ночному городу, короткий обмен фразами со стражей в воротах, и экипаж покатил по дороге прочь от столицы. На восток, в сторону густых лесов, которые с этой стороны очень близко подступили к городу. Земли там были не слишком плодородные, да и дурная слава у тех мест наличествовала, так что люди не особо стремились селиться в той стороне или вырубать вековой бор под пашни.

— Честно, даже у меня мурашки от того места.

— Не волнуйся, Освальд, аура там и в самом деле не слишком приятная, но другое место нам не подходит.

Дальше они ехали в молчании, погружённые каждый в свои мысли. Скоро дорога нырнула в лес, и ещё через пару вёрст карета свернула на почти незаметную в темноте тропинку.

— Дальше только пешком, мессир. Вы же сами приказали не трогать лес…

— Я помню свой приказ. Идём.

Ночной лес ни капли не смущал магов, даже без факелов они отлично видели, куда идти. Да и все лесные жители, даже те, кто имел дурную привычку лакомиться при случае человеческим мясом, старались держаться на расстоянии от этой пары, нутром чувствуя, ничего хорошего им тут не светит. А нечисть и нежить уже давно не водилась так близко от столицы, да и будь она тут, то от ауры этих двоих бежала бы на другой конец Империи и забилась бы там под самую трухлявую корягу лет на пять.

Вековые ели, наконец, расступились, и они вышли на поляну. Идеально правильной формы, полностью лишённая растительности, она дико смотрелась среди векового леса. Не то, что деревья, даже трава словно боялась переступить невидимую границу. Семнадцать каменных площадок по кругу и центральный каменный постамент. Больше тут ничего не было. Древнее капище? Жертвенный алтарь? Святилище давно забытых богов?

Кучка магов, застенчиво жавшаяся на самом краю, оживилась при виде пришедших и дружной стайкой устремилась к ним на встречу.

— Все знают, что делать?

— Да. Всё готово к ритуалу.

— Тогда занимайте места! — подождав, пока все разойдутся по площадкам, человек в капюшоне хмыкнул и поинтересовался у декана. — Что ты им наплёл? Все прям горят энтузиазмом.

— Древний ритуал доимперской эпохи для повышения силы. Все они слабые маги, как Вы и просили, для каждого шанс повысить свои способности — просто дар небес, за который они готовы цепляться зубами и когтями или залезть хоть в пасть демону. Я их целый год подбирал. Знаете, сколько труда стоило, чтоб не пошли лишние слухи? Самых надёжных выбрал. Даже жаль, честно сказать.

— Ничего, они послужат благому делу. Хорошо, сам только не вздумай во время ритуала ступить в круг, ты то мне ещё нужен.

Не дожидаясь подтверждения, он откинул капюшон и снял плащ. Ламбер Сентоний сильно удивился бы, увидев сейчас среди леса, на залитой лунным светом поляне своего деда. Дракс Аранфат небрежно поправил украшенный рунами браслет на левой руке и медленным степенным шагом направился к центральному постаменту. Лёгким прыжком он взобрался на него и, опустившись на одно колено, погладил изрезанный узорами камень, словно здороваясь с давним знакомым. Крохотные искры заскользили с кончиков пальцев, впитываясь в древние руны, не стёршиеся и не заросшие мхом или лишайником за многие века.

Он долго прорисовывал высеченные на постаменте руны, выбирая их в только ему известном порядке. Каждая, после того, как по ней проходилась рука мага, начинала светиться тусклым светом, словно отражая сияние полной луны. Наконец круг светящихся рун замкнулся, и Дракс начал напевать странное тягучее заклинание на неизвестном языке, повторно обводя каждую руну в обратном порядке, от чего она снова угасала, переставая быть видимой, но вместо неё зажигалась такая же на всех семнадцати камнях, выписывая там круги, такие же, как до этого был на центральном. Вот только там эти руны приобретали тёмно-бордовый кровавый оттенок. Маги, стоящие на камнях, подняли руки к небу и затянули заклятие, которое им сказал выучить Освальд при подготовке к ритуалу. Будь тут очень внимательный слушатель и знай он полностью весь текст, который произносил рисующий руны маг, он бы понял, что все семнадцать помощников тянут то же самое заклинание, которое творит Дракс, только наоборот, начиная с последнего слова и произнося сами слова задом наперёд.

Последняя руна на центральном постаменте погасла, а вокруг остальных кольца замкнулись и с последним словом, произнесённым всеми участниками ритуала, вспыхнули ярким красным светом. По голой земле к центру от каждого малого алтаря побежали багровые дорожки, и семнадцать человек, по незнанию согласившихся пожертвовать собой во имя неизвестной им цели и приведённые сюда обманом, изломанными куклами взмыли в воздух на локоть над алтарями, раскрыв рты в беззвучном крике. Они оставались в полном сознании, но уже ничего не могли сделать. Древние силы, пробудившиеся под этим местом и подчинённые рунами и заклинанием, вступили в свои права, и ни что теперь не могло остановить их. Даже сам Дракс больше не управлял ритуалом, а только послушно подчинялся тому, что привёл в действие.