Цзо подготовился к походу тщательно, собрав армию из 60 000 солдат, обученных по современным методам и с импортным оружием в руках. Солдаты завели специальные крестьянские хозяйства для поставок продовольствия, а Цзо обеспечил их масштабным материально-техническим аппаратом для закупки зерна в Ганьсу и Кумуле, а также у русских торговцев в Или. Императорский двор предоставил серьезное финансирование и позволил Цзо привлечь два иностранных займа на общую сумму 8,5 миллиона таэлей от Банковской корпорации Гонконга и Шанхая. В конечном итоге военная кампания обошлась династии Цин в 26,5 миллиона таэлей (1060 тонн серебра), что составило одну шестую часть ежегодных расходов цинской казны{65}
. В апреле 1876 года Цзо перенес свою штаб-квартиру в Сучжоу и начал безжалостную атаку на северо-западные территории. В 1876 году цинские армии захватили всю Джунгарию за три месяца, а осенью двинулись на юг. Якуб-бек надеялся избежать военной конфронтации и прийти к дипломатическому решению, чтобы сохранить власть в Алтышаре в роли вассала династии Цин. Он обсуждал этот вопрос с британским послом в 1873–1874 и 1877 годах и направил посланника в Лондон для ведения переговоров с представителями династии Цин в присутствии британцев. Британцы поддержали решение, выгодное с точки зрения их собственных стратегических целей в Центральной Азии. Вначале цинский двор проявлял к этому варианту некоторый интерес, однако к 1877 году, когда армии Цзо перешли в стремительное наступление, причин оставлять Якуб-бека у власти, пусть и в качестве вассала, они не нашли. События стали разворачиваться по непредсказуемому сценарию в мае 1877 года, когда Якуб-бек внезапно умер, предположительно от кровоизлияния в мозг. После его смерти государство погрузилось в хаос, поскольку между различными группами в его окружении вспыхнула борьба. Войска Цзо быстро захватили весь Алтышар, встретив относительно слабое сопротивление. Последним сдался город Хотан, который пал 2 января 1878 года. Несмотря на все трудности, династия Цин отвоевала Синьцзян. Дело Якуб-бека потерпело крах, как и надежды британцев на создание буферного государства на северной границе Индии.После второго завоевания Синьцзяна китайцами илийский вопрос вновь обрел актуальность. Раньше русские утверждали, что оккупировали долину временно. Теперь же их блеф раскрылся. Некоторые российские чиновники хотели сохранить территорию, но в конечном счете российское правительство решило вернуть ее – с тем, чтобы добиться уступок от династии Цин. В 1879 году на переговорах в крымской Ливадии цинский дипломат Чунхо согласился заключить договор, по которому Россия получала 5 миллионов рублей в качестве возмещения расходов на оккупацию, право открыть семь консульств в Синьцзяне и Монголии, а также заниматься беспошлинной торговлей в обоих регионах. Более того, Россия оставляла за собой западный Или, а также перевалы Музарт и Талки, позволявшие въезжать в Алтышар. Цинский двор потрясли уступки, на которые пошел Чунхо, и они отказались ратифицировать договор. В 1881 году им удалось вернуть Россию за стол переговоров в Санкт-Петербурге и пересмотреть условия сделки, по которой Цин добилась для себя гораздо более выгодных условий. В обмен на более высокую компенсацию (9 миллионов рублей) китайцы вернули себе горные перевалы, количество новых консульств сократили до двух, а зону свободной торговли – до пограничной зоны в 100
На карте изображены административные границы в конце периода имперских завоеваний. В российскую Центральную Азию входили два протектората, Хива и Бухара, и девять областей. Уральск и Тургай были автономными округами, а остальные объединили в более крупные подразделения (края), возглавляемые генерал-губернаторами. Семиречье входило в состав Степного края с 1884 по 1899 год. Закаспийская область управлялась из Тифлиса (ныне Тбилиси) на Кавказе до 1898 года (отсюда и ее название), когда она вошла в состав Туркестана. Синьцзян разделили на четыре округа. В 1912 году в его состав вошел Алтай