Центурион инопланетного квартала

– Рад видеть, что ночь закончилась для тебя благополучно. Как ты думаешь, почему бы это?

– Не имею ни малейшего понятия, – признался я.

– Может быть, потому что ты не спал?

– Возможно.

– Нм… Если память мне не изменяет, то представители твоей расы должны по ночам впадать в сон?

– Должны. Однако для меня это не обязательно. По крайней мере, несколько дней без сна я могу себе вполне позволить.

– Это неплохо, – промолвил Мараск. – Честно говоря, мне уже несколько прискучило обнаруживать, что мой новый начальник, толком не успев ничего сделать, скончался во сне,

Хмыкнув, я закурил сигарету, и вкрадчиво спросил:

– Так, может, поэтому со мной ничего этой ночью и не случилось?

– Псих, – буркнул Мараск. – Ненормальный.

Краб-кусака подогнул ножки, как-то странно сгорбившись, прикрыл глаза клешнями и замер. Очевидно, таким образом Мараск демонстрировал, что он обиделся.

Ага, стало быть, обидчивый…

Я докурил сигарету до конца, потом прошелся вдоль стойки и, снова облокотившись на нее, посмотрел на краба.

Тот все еще был в позе обиженного. Причем чувствовалось, что в таком положении он способен оставаться бесконечно долго.

Еще бы! Ему-то ничего угрожает. У него-то свободного времени сколько угодно.

– Ладно, хватит дуться, – примирительным тоном сказал я. – Ну, брякнул не подумав. С кем не бывает?

Медленно опустив клешни, краб-кусака тихо сказал:

– Ты поймешь меня, когда потеряешь друга, которого будешь знать в течении двадцати лет.

Эка хватил! Да у меня к данному моменту, к тридцати пяти годам, вообще нет ни одного друга. Работа у меня такая, что друзья просто не появляются. Неоткуда им взяться, если ты основную часть своего времени перелетаешь с планеты на планету и либо готовишь очередную кражу, либо заметаешь следы.

Впрочем, эти соображения не помешали мне промолвить:

– Я тебя понимаю. И поверь, раскаиваюсь в сказанном. Кроме того, тебе не кажется, что смерть старого Эда должна быть отомщена? И если так, то мы находимся в одной лодке.

– А ты и в самом деле хочешь найти убийцу? – поинтересовался Мараск.

– Еще как хочу, – заверил я его. – И рассчитываю на твою помощь.

– Ладно, – выдержав приличествующую моменту паузу, которая должна была дать мне понять, что прощает он меня с большой неохотой, заявил Мараск. – Спрашивай. Если мы и в самом деле сидим в одной лодке, то лучше и грести в одну сторону.

Подумав, что это мудрое решение, я сейчас же потребовал, чтобы он мне выложил всю подноготную о старине Эде.

Прежде чем открыть свою информационную сокровищницу и щедро оделить меня частью ее содержимого, Мараск поинтересовался:

– Ага, стало быть, ты решил, что остальные два центуриона были убиты за компанию?

– Вероятно, – сказал я. – Впрочем, любое дело лучше всего начинать с начала. А убийства начались именно со старины Эда. Он был, так сказать, отправной точкой.

– Понятно, – согласился Мараск. – Пока ты действуешь в пределах логики.

– Хорошо это или плохо? – не удержавшись, спросил я.

– Может, плохо, а может, и хорошо. В зависимости от того, какой логикой руководствуется твой противник. Так ты будешь слушать о старине Эде?

– Да.

И Мараск приступил к рассказу.

На мой взгляд, рассказ этот был слишком многословен, перегружен сверх необходимого эмоциями, а также всякими ненужными фактами и объяснениями, касающимися давних дел, не имеющих к настоящему никакого отношения. Несмотря на это, я его внимательно выслушал и хорошенько запомнил. Кто знает, что из услышанного мне пригодится в дальнейшем?

Вкратце рассказ сводился к следующему.

Старина Эд был типичный служака, в меру умный и довольно хитрый. Как раз такой, каким и должен быть настоящий центурион инопланетного района. Кроме вышеперечисленных достоинств, он постепенно накопил солидный багаж знаний в области обычаев и привычек мыслящих, без которых никто в должности центуриона не продержится и пары недель. За двадцать лет непорочной службы он не скопил ни гроша. Почему, спросите вы? Да потому, что не был скопидомом и работал на Бриллиантовой. Так уж повелось, что на подобных планетах цены на все товары гораздо выше, чем на других. Сказывается то, что почти все население инопланетного района состоит из обеспеченных мыслящих. А торговцы мгновенно определяют, когда покупатели согласны покупать товары, даже если цены на них слегка завышены. И потом, если объем продажи не понизился, можно ведь поднять цену и еще немного? Не так ли? И еще немного…

Короче, Бриллиантовая по меркам Федерации была дорогой планетой. Естественно, Старина Эд, получающий фиксированное жалование, даже при условии, что за жилье ему ничего платить не приходилось, просто не мог, не имел возможности скопить хоть какую-то сумму. Денег ему хватало строго от выплаты одной зарплаты до другой.

Так вот, денег у него не было, семьи, потомства или любовницы – тоже. Была служба, которой он отдавал всю энергию, ум и время. Чем и заслужил уважение Мараска.