Церемонии

Возможно, правда, Деборе нравится скука. Человеку, который может провести целый день за чисткой гороха, часами засовывать семена в дыры в земле или молиться, стоя на коленях, разумеется, наскучить не так просто. И все равно кажется, что Дебора мной интересуется. Она определенно достаточно внимательна, за едой отдает мне лучшие куски и всякий раз, когда мы с Сарром спорим, принимает мою сторону. И чем больше я на нее смотрю, тем симпатичнее она мне кажется. Это длинное платье может скрывать ее от шеи до пят, но ткань тонкая, – слава богу, сейчас лето, – и я уверен, что под ним на ней ничего нет.

Знаю, все эти мысли – чистое безумие. Явно все дело в одиночестве.

Этим утром мы втроем забрались в мастерскую Сарра на чердаке амбара. Пороты пилили плинтус для запасной комнаты на втором этаже, и я взялся помочь, чем мог. Я измерял, Сарр пилил, Дебора шлифовала. Пользы от меня не было почти никакой, но какая разница?

Пока они были заняты, я стоял и глядел в окно. От амбара к дому идет узкая, вымощенная каменными плитами тропинка, и посреди нее лежали на солнце Тови и Цилла. Внезапно на заднем крыльце появилась Бвада и начала красться в нашу сторону, виляя хвостом. Оказавшись рядом с молодыми кошками, она зарычала – я видел, как обнажились ее зубы; Тови и Цилла вскочили на ноги, взъерошились и убежали в траву.

Я обратил на это внимание Поротов. Они утверждают, что знают об этом. «Она вечно обижает котят, – сказала Дебора, – возможно, потому что у нее никогда не было своих». (Мне показалось, что она говорила как будто мечтательно.)

«Кроме того, – добавил Сарр, – она стареет».

Когда я вернулся к окну, Бвада уже пропала из виду. Спросил у Поротов, не кажется ли им, что в последнее время она стала вести себя хуже обычного. И тут же осознал, что понизил голос, как будто кто-то мог подслушивать сквозь щели в полу.

Дебора признала, что да, кошка стала вести себя немного странно после того, как поранилась. Она дерется не только с котятами, и, кажется, Азария – взрослый рыжий кот – боится ее больше остальных.

От Сарра было больше толку.

«Уверен, это пройдет, – сказал он. – Посмотрим, что скажет мать».

Миссис Порот пришла, когда они завтракали. Все трое сидели за столом и обсуждали универмаг.

– Он не всегда был кооперативом, – говорил Сарр. – Много лет назад, до того, как магазином управлял мой отец, им владели две семьи, Стуртеванты и ван Миеры. Мне говорили, что поначалу дела у них шли очень неплохо, но потом случилось несколько неурожайных лет подряд. Дождей не было, урожай погиб по всей округе, а цены на кукурузу упали. Просто череда неудач. И винить было некого, никто не мог этого предвидеть…

– Кое-кто мог.

Они обернулись и увидели на пороге двери, ведущей в коридор, подтянутую неулыбчивую женщину.

– Мама, – сказал Сарр, поднимаясь, – как ты…

– Я зашла через переднюю дверь, – ответила женщина. Она вошла в кухню и огляделась. – Кошка снаружи?

– Я ее найду, – сказал Сарр. Он вышел на заднее крыльцо. Сапоги прогрохотали по ступенькам.

– Миссис Порот, – сказала Дебора, – это Джереми Фрайерс. Джереми, это мать Сарра.

– Приятно познакомиться, – сказал Фрайерс, поднимаясь с места.

Женщина кивнула, едва взглянув на него.

– Джереми приехал к нам из Нью-Йорка, – добавила Дебора. – Гостит у нас этим летом.

– Гостит? – Женщина холодно улыбнулась. – Я думала, он – арендатор.

Фрайерс поморщился, но Дебора продолжила как ни в чем не бывало:

– Мы уже считаем его гостем. Он здорово нам помогает. Например, этим утром…

И тут через заднюю дверь на кухню зашел Сарр с Бвадой. Кошка сонно свернулась у него на руках, но оглядела собравшихся вокруг людей с подозрением.

Фрайерс перевел взгляд с кошки на миссис Порот. Он удивился неприветливости женщины, но не меньше его поразило, с каким почти пугающим вниманием она уставилась на животное. Женщина как будто всматривалась Бваде в глаза. Потом покачала головой.

– Это не котенок, которого я выходила.

– Разумеется, нет, – откликнулся Сарр. – Это было десять лет назад. С тех пор ты ее сотню раз видела.

– Я говорю не об этом. – Миссис Порот подошла к сыну и протянула руки. – Дай ее сюда.

Кошка в руках у Сарра обмякла и прикрыла глаза, как будто засыпала. Но Фрайерсу показалось, что он слышит негромкое угрожающее рычание.

Миссис Порот крепко ухватила животное. Теперь Фрайерс был уверен, что слышит рычание, оно стало громче и звучало более угрожающе, но женщина его как будто не слышала или, по крайней мере, не обращала на него внимания. Она подняла кошку в воздух прямо перед собой. И сначала ничего не происходило.

Но потом животное внезапно рванулось у женщины в руках, извернулось и с яростным воем полоснуло лапой ее по лицу. Дебора закричала. Рука миссис Порот дернулась к щеке. Кошка упала на пол и с визгом принялась носиться по кухне. Сарр и Дебора в ужасе отпрыгнули в стороны.