Церера

– На теле много ран, нанесенных острым колющим предметом. Одежды почти нет, она сорвана, по-видимому, здесь постарались уже знакомые нам птицы. Однако раны нанесены уже после смерти, так как кровоподтеков около них нет.

Доктор достал лупу и осмотрел кожу мумии.

– На коже ладоней видны следы множественных укусов, похожих на комариные. Из этого человека просто-напросто высосали все жидкости. Возможно, у него сломался нейтрализатор, и он пострадал от каких-то неизвестных нам насекомых. Все это выглядит как предупреждение о грозящей опасности.

– Какое-то кощунственное предупреждение. Хотя сигнал здесь глушится. Возможно, не имея способа связаться с базой, таким способом они попытались нас предупредить, – предположил мистер Браун.

– Есть еще кое-что интересное, – сказал Рей, указывая бластером на соседний ствол дерева. Все повернулись и увидели зарубку на стволе дерева, на высоте около полутора метров от почвы.

– Зарубка! – воскликнула я. – Это про них она писала. Поищем еще?

Рей кивнул и приказал троим из его группы разойтись по округе в поисках меток. Через пару минут мы услышали громкий голос Ноа, который ушел на восток от нас.

– Я нашел еще две, они идут с интервалом в двадцать метров. Расположены высоко – так, чтобы от предыдущей зарубки было хорошо видно следующую.

Вскоре подошел Джек, осматривавший местность западнее.

– Рей, я нашёл место их стоянки, кострище засыпано землей, брошенных вещей нет, значит, лагерь они покидали не спеша.

Решив пройти еще около пяти километров от места происшествия по зарубкам, мы отправились в дальнейший путь. День шел к концу, когда Рей, выбрав подходящий участок для лагеря, окруженный плотным кольцом стволов, приказал делать привал. Все выдохнули с облегчением и сбросили тяжелые рюкзаки. Джек и Росс, два молчаливых здоровяка, достали из одного из рюкзаков три свертка, напоминающих пленку. Другие пошли устанавливать датчики слежения по периметру лагеря.

– Что это? – поинтересовалась я у Рея, наблюдая за работой мужчин.

– Палатки, купленные у Нордов. Смотри, на Земле ты такого не увидишь! – ответил он, собирая ветки в кучу для костра. В это время мужчины разложили на земле три больших круглых полотна, каждый около пяти метров в диаметре. Дальше Джек взял какое-то плоское устройство размером со спичечный коробок и нажал невидимую кнопку. Ткань медленно из плоского круга стала обретать форму полусферы.

– Ух ты? Как это работает? – воскликнула я, удивляясь, что тонкая ткань превращается в объемную конструкцию.

– Такая технология пока нам недоступна, – пояснил доктор Смит, стоявший рядом. – В самой ткани, сделанной из очень прочного материала, проложены жилы. В этих жилах находятся нанороботы, которые по команде с пульта или сенсора на самой палатке превращаются в очень прочные стропы и заставляют ее принимать эту форму. Жалко, что пока мы не обладаем секретами технологий Нордов. Ты бы видела их планету – там огромные здания, небоскребы строятся за несколько минут!

Рей разжег небольшой костер из веток и всем по очереди раздал нехитрый ужин. Пока мы ужинали, он определил порядок дежурства между военными и время обходов. Как и у военных, у нас тоже были свои дежурства: мы должны были изучить и описать собранные нами образцы плодов, листьев, коры, стволов и приготовить микропрепараты, которые будут потом тщательно исследованы в лаборатории. Поэтому каждый из четверых ученых должен был отработать по очереди еще около двух часов. Первой на дежурство заступила я, забравшись в одну из палаток, выполнявшую роль полевой лаборатории. Я надела халат, перчатки, достала чистую клеенку и застелила ей один из углов палатки. Достав подобранный мною плод, я взвесила его на весах, измерила внешние параметры и сфотографировала под разными углами. Разрезав пополам образец, я обнаружила крупную кость. Дальше мне необходимо было приготовить несколько микропрепаратов и исследовать их под микроскопом. Все необходимо было сфотографировать, а также записать на диктофон свои комментарии. После двух с половиной часов работы я все-таки закончила и, помяв уставшие от рюкзака плечи, отправилась будить Йена. Ночь была тихая и очень темная. Если бы не костер в лесу, была бы абсолютная тьма. Даже свет от двух ярких лун не пробивался через густые кроны деревьев. Растолкав Йена, я присела у костра, где Рей пил кофе, проверяя через планшет данные, поступающие с датчиков движения. Расположившись рядом на его спальном мешке, я заметила, что трое военных спят не в палатках, а на улице прямо в спальных мешках.

– Почему они не разбили палатку для себя? – как можно тише прошептала я.

– Не положено, – ответил он, передавая мне свой кофе, – при возникновении опасности они должны как можно быстрее одновременно отразить атаку. Находясь в палатке, они не могут сразу оценить опасность и быстро среагировать.