Цинния

Она продвигалась глубже по ужасному лабиринту. Поглядев вниз, она увидела, что не оставляла никаких следов на толстом жутком зеленом мхе, который ковром покрывал пол лабиринта. Стич, без сомнения, ориентировался на звук ее шагов. Она пробовала идти еще тише, но скоро обнаружила, что было почти невозможно двигаться одновременно быстро и тихо. В конце концов это оказалось для нее невозможным. Она чувствовала, что Ник знал бы, как это сделать. Она медленно передвигалась мимо ряда колючих листьев и мельком увидела что-то, что, возможно, было зеленым языком. Скользящий звук наверху заставил ее вздрогнуть. Она вглядывалась в тень. Толстая, мясистая виноградная лоза свесилась вниз со спутанного переплетения листьев. Она, казалось, медленно колебалась, как будто под легким ветерком. Но никакого ветерка, даже самого легкого. Виноградная лоза качнулась ближе. Было что-то почти гипнотизирующее в том, как она мягко качалась поперек узкого коридора. Она распрямилась приблизительно в трех футах от земли. Назад и вперед. Назад и вперед. Чем дольше Цинния наблюдала, тем более безопасным выглядело это покачивание. Это была просто обычная виноградная лоза. Она могла легко пройти мимо. Нет. Она не должна ничего касаться, напомнила себе Цинния. Она замерла на месте, зная о приближении Стича.

— Где ты, глупая женщина? Если ты зайдешь еще глубже, ты не сможешь найти выход. Что тогда ты будешь делать?

Медленно Цинния опустилась вниз на землю и поползла под ищущей виноградной лозой. Виноградная лоза спустилась еще на несколько дюймов вниз, почувствовав ее присутствие, но Цинния сумела быстро проскользнуть под нет, не коснувшись.

— Хорошо, сука. Ты победила. Я не собираюсь следовать за тобой дальше. Пять кругов ада. Проклятая дрянь.

Цинния обернулась. Он был слишком близко. Стич огибал угол, поддерживая кровоточащую руку. Он остановился, когда увидел, что она стоит по другую сторону от колеблющейся виноградной лозы.

— Так-так-так. — Маленькие глазки Стича засветились злорадным удовольствием. Он пошел вперед более быстро. — Вот ты где. Иди сюда, мы возвращаемся назад, пока не заблудились.

— Мы уже заблудились, разве ты не заметил? Не приближайся. — Цинния отстранилась. — Я предупреждаю тебя. Некоторые из этих растений чрезвычайно опасны.

— Я не боюсь нескольких шипов. — Он вытер руку об штаны, оставив кровавый след на ткани. — Вот это порежет все в этом проклятом лабиринте на кусочки. — Он держал нож с длинным лезвием.

— Не рассчитывай на это. — Цинния отвернулась от него и осторожно пошла дальше в другой зеленый коридор.

— Проклятая гребаная сука. — Стич рванул за ней.

Цинния услышала мягкий смертельный бросок.

Оглушительный крик Стича заморозил кровь в ее венах. В кустах позади нее шла отчаянная борьба. Пугающий крик резко оборвался на сдавленной ноте. Цинния обернулась вокруг, ища вход в коридор, из которого она только что вышла, но увидела лишь сплошную зеленую стену. Она знала, что была всего в нескольких шагах от Стича, но окончательно потерялась и была дезориентирована.

— Стич?

Ответа не было. Она подождала еще несколько минут, но больше услышала никаких звуков. Через некоторое время она обернулась и медленно пошла в другой коридор с зелеными стенами. Дефорест говорил ей, что лабиринт был спроектирован так, чтобы направить любого прямо в грот. Если она пройдет дальше, не столкнувшись с одним из растений, то сможет сесть на каменную скамью и подождать Ника. Она не сомневалась ни на минуту, что он придет искать ее.

Несколько минут спустя она наткнулась, невредимая, на участок, который окружал грот. Каменная скамья была там, как она и помнила. Она была холодной, но безопасной для того, чтобы провести на ней следующие несколько часов, пока она будет ждать спасения.

Она не видела Ньютона Дефореста, пока не села на скамью. Крик вырвался из ее горла. Ньютон плавал лицом вниз в бассейне у грота, запутавшийся в сети волокнистых вояных растений. Как раз в тот момент, когда Цинния в ужасе смотрела на него, несколько усиков поползли от кустарника, цеплявшегося за камни. Они скользили по поверхности воды, пока не достигли Ньютона. Когда они коснулись тела, то обвились вокруг ног. Сумасшедший Дефорест кормил свои растения в последний раз.

* * *

Ник пристально глядел на увеличенное изображение микрофильма издания нью-портлендского Корпоративного Системного реестра и почувствовал, что последние соединения встают на свои места. Компания «Огонь и Лед Фармасьютикалс», которая взялась финансировать Третью Экспедицию через университет Нью-Портленда, обанкротились спустя несколько месяцев после того, как экспедиция предположительно была отменена. Но это не было тем, что заинтересовало Ника больше всего. На него произвело впечатление имя главного управляющего «Огня и Льда». Потребовалось время, чтобы найти то, что он хотел, но его догадка была правильной. Даже схематик не мог успешно стереть все следы большой компании, которая существовала тридцать пять лет назад.