Ципили, Тимбака и смех

— Это ты виновата, Ципили, — пробурчала Тимбака, — что мы сбились с тропы. Ты же шла впереди.

— Помолчи лучше, трещотка! Видишь ведь, ревматизм меня опять скрючил. Я сбилась, а ты шла бы правильно. Скажешь, не то говорю?

Мануш молчала. Она надеялась, что бабушки скоро выберутся на верный путь. «Только бы дойти до дома лесничего», — думала девочка.

— И зачем я только пустила вперед эту трухлявую старуху? — не унималась Тимбака.

— Так шла бы сама впереди, кто тебе мешал! — разозлилась Ципили. — Можно подумать, я не понимаю, почему ты поотстала. Хитра больно, знаешь, что первой идти труднее.

— Ладно, хватит корить друг дружку, давай лучше разберемся, где мы, — сказала Тимбака, остановившись. — Может, мы вообще кружим на одном месте?

— Ну, подумай, подумай. На одном месте, говоришь? Похоже, что так. Я уж давно приметила, что овражек этот мы второй, не то третий раз топчем. Вон и следы вроде наши… Трава примята. Ты уж постарайся, Тимбака, придумай что-нибудь дельное…

— Да ничего на ум не идет, не знаю, что делать…

— Пусть Мануш подумает, мы старые, немощные. Придумай, детка, как нам быть.

— Я уже придумала, да боюсь, может, не то, что вам понравится.

— Говори, говори! — обрадовалась Ципили.

— Понимаете, я подумала, что если вы никак не отыщете дом лесника, так помогли бы мне выбраться из леса, а?

— Что? — удивилась Тимбака.

— Конечно, это нехорошо одной вернуться домой, но…

— Какой же ты друг после этого?! — всплеснули руками старухи. — Слыхано ли, бросить друзей в беде!

— Я же, наоборот, хочу помочь им. Позвать взрослых, чтоб поискали. Они-то уж наверняка разыщут ребят.

— Да пока ты домой доберешься, их звери загрызут!..

— Тогда проводите меня обратно к медвежьей избушке. Может, он уже нашел моих друзей.

— Ну и придумала! Да если он их и нашел, то сразу съел.

— Не может он съесть. Как вы не понимаете, это очень добрый медведь. Едва услыхал, что Асмик с Тароном в беде, что они заблудились, сразу бросился на помощь… — Мануш села на поваленное дерево. Она так устала, что не могла идти дальше. — Зачем вы меня все время пугаете, я уверена, он не ест детей.

— Да мы не пугаем тебя, милая Мануш, не расстраивайся, — сказала Ципили, присаживаясь рядышком. — Давайте отдохнем, мы все устали.

— Как так отдохнем, — раскричалась Тимбака, — надо искать дорогу, не то на ночь застрянем в лесу!

Мануш не только устала, она и проголодалась, но сумка с провизией осталась у Асмик. Однако делать нечего, Тимбака права, надо искать дорогу.

Они еще долго плутали, пока, наконец, вышли на какую-то тропку, едва, правда, приметную, но, может, она выведет их куда-то…

— Ципили, — сказала Тимбака, — а тропка-то вроде знакомая.

— Знакомая, конечно, не видишь, деревья… — ответила Ципили и, обернувшись к Мануш, сказала: — Скоро дойдем, милая, не бойся.

Но девочка не слышала старух. Мысленно она была дома, думала о том, что к вечеру должен вернуться с лесопилки отец. Придет, а Мануш нет, и мама уже все глаза выплакала в тревоге за дочку. От таких дум у Мануш сердце разрывалось.

Шли они, шли и уперлись вдруг в замшелую скалу. Тимбака остановилась и задумалась. Тут подошла Ципили.

— Что ты остановилась? — спросила она.

— Да нет, — после долгой паузы сказала Тимбака. — Нет…

— Что нет?

Тимбака оглянулась, увидела, что Мануш еще далеко, тихо проговорила:

— Я подумала: не поднять ли нам девчонку на эту скалу да и сбросить ее оттуда? Но ничего у нас не получится, скала недостаточно высокая…

— Да, не высокая… — согласилась Ципили.

— Что не высокое? — услышав последние слова старухи, спросила подошедшая Мануш.

— Скала не высокая. Я сначала подумала: не забраться ли на нее, может, оттуда виден дом лесника… Но вряд ли…

— Да она ниже деревьев, разве вы не видите?

— Про то мы и говорим.

Они обогнули скалу и вышли на край обрыва. Это было большое и глубокое ущелье. Перейти его немыслимо, хотя противоположная сторона много ниже.

— Ничего не понимаю, — удивилась Тимбака, — здесь же не должно быть никакого ущелья!..

— Не должно быть! — согласно кивнула Ципили.

— Погодите-ка! — прервала их Мануш. — Вы ничего не слышите?

— Слышим. Конечно, слышим, — сказала Ципили. — Подожди, а что мы слышим?

— Минуточку, помолчите! — Мануш снова прислушалась. — Вроде кто-то меня кличет.

Все замолкли и насторожились.

И действительно, если помните, Асмик и Тарон несколько раз кричали: «Мануш… Мануш…» А потом Тарон стал снова канючить, просить оладьи у Асмик.

Вот как может быть: едва приблизившись друг к другу, они опять разошлись. Гном увел Тарона и Асмик на другой берег, а Мануш… Мануш, не услышав больше зова, решила, что ей все только почудилось.

— Ну ладно, — чуть погодя проговорила Мануш, — идемте.

— Идемте, — согласилась Тимбака…

— Куда идти? Я устала, колени болят, — заныла Ципили.

— Не ночевать же нам здесь! Пойдем прямо…

Ципили поняла, что задумала Тимбака.

— Что ж, пойдем прямо.

— Куда же мы выйдем, еще немного — и пропасть? — воскликнула Мануш.

— Чего ты испугалась? Когда мы были в твоем возрасте, нам ничего не стоило одолеть такое ущелье. Иди впереди, а мы за тобой.

— Нет, идти прямо невозможно! — И Мануш повернула назад.