Цитадель Теней

— Я ведь говорил, — прошипел над самым ухом Ансацу, — что нам стоит меньше привлекать внимания местных обитателей.

Малышка подняла лицо и увидела нападающего.

Переступая с ноги на ногу, в десяти метрах перед кагэми стоял ледяной зверь размером с лошадь. Больше всего он напоминал ожившую скульптуру дога. Его тело переливалось всеми оттенками голубого и бирюзового. Пес зло скалился, прижимая к голове острые и длинные, как у зайца, уши.

— Я вижу его внутренности, — девочка нервно сглотнула.

— Надейся не увидеть их изнутри, — шиварец не отрывал взгляда от пса. — Нам повезло. Это щенок.

— Ничего себе щеночек. Какие же тогда у него родители?

— Должно быть отбился от стаи, — игнорировал подопечную Ансацу. — Значит у нас есть еще шанс. Отвлеки его.

— Что?! — поразится маленькая брюнетка не успела.

Шиварец откатился от нее и резко бросился в сторону. Пес растерянно переводил взгляд с одной жертвы на другую. Видимо такого поворота он не ожидал. Неопытный щенок не умел как следует охотиться и именно это помогло кагэми. В морду ледяного зверя прилетел смачный снежок. Пес недовольно помотал головой, стряхивая с глаз снег.

— Эй, ты! — кричала и махала руками юная кагэми. — Ты, стекляшка-переросток! — в пса прилетел еще один снежок. — Давай, иди сюда! Поймай меня!

«Надеюсь Амо знает, что делает», — на периферии зрения девочка видела, как наставник заходил к псу с другой стороны.

— Ну же, шавка кристаллическая! — малышка смяла в руках еще один снежный снаряд и отправила его в зверя.

Щенок поймал его на лету, сомкнув ледяную пасть. Два голубых кристалла-глаза не отрывались от маленькой жертвы.

Маленькая брюнетка только и успела произнести «ой!», когда, зарычав, дог бросился на нее. Юная кагэми бросилась прочь. Но что могут человеческие ноги утопающие в снегу, против быстрых и проворных лап невиданного животного? Ничего. Не пробежав и двух метров, девочка повалилась в снег. За спиной на опасном расстоянии раздался победный рев, резко перешедший в громкий скулеж. Малышка перевернулась на спину и тяжело дыша взирала на наставника, который оседлал ледяного пса.

Мужчина сорвал с груди ленты тэмат и используя их как лассо, накинул на пасть дога, закрывая ее. Сил щенка не хватало на то, чтобы разорвать неожиданные путы. Скуля и изворачиваясь, он пытался сбросить назойливого наездника. Но мужчина крепко удерживал ленты и все сильнее натягивал их на себя.

— Заставь его упасть! — крикнул Ансацу.

«Заставить упасть? Легче сказать, чем сделать.»

Но не медля ни минуты, маленькая брюнетка бросилась под ноги пса. Столкновение с цельным кусом льда оказалось болезненным и из груди юной кагэми вырвался стон. Но все же удар возымел эффект. Дог покачнулся и рухнул в снег. Ансацу тут же спрыгнул вниз и связал передние лапы зверя оставшимися лентами.

— Надо уходить, — шиварец поднял тайро и быстро повел прочь от скулящего ледяного щенка.

— Мы его так и оставим тут? — обернулась т'эрка.

— А у тебя есть желание встретиться с его родителями? — Ансацу тяжело дышал. Оголенный торс медленно, но верно стал покрываться инеем.

— Родителями?

Ответом девочке послужил протяжный вой вдалеке.

* * *

С каждым метром температура все повышалась, а количество снега уменьшалось. Иней перестал покрывать тела двух кагэми, а дыхание стало ровным и глубоким.

Спустя три часа после столкновения с ледяным псом, путники наконец-то приблизились к городу. Увиденное поразило девочку.

Как только снег перестал покрывать все ближайшие территории, шиварец и т'эрка ступили на мертвую землю. Буквально.

Каждый ее метр, каждый участок, был высушен и покрыт слоем пепла. Потресканная и серая она угнетала одним своим видом. Из особо широких щелей когда-то росли деревья. Теперь же путникам открывался вид на одиноко стоящие, почерневшие от времени, стволы. Даже ветер не желал задерживаться в их ветках-лапах, а проносился прочь, перенося за собой черные песчинки. Весь этот мрачный пейзаж был лишь обрамлением города, возвышавшегося в центре.

Крепостные стены уходили в небо на многие десятки метров, и скрывались по обе стороны горизонта. Огромные, выложенные из такого же серого камня, как и все вокруг, они давили своим существованием. Казалось, что камень тянет жизненные силы у всего, что окружало стены. Ни единый звук не проникал из-за каменного возвышения.

Единственным способом попасть внутрь города было пройти сквозь просторные ворота, по краям которых лежали кучи скелетов. Часть из них была в доспехов, у некоторых виднелось оружие, кто-то совсем неудачливый не имел даже головы или других частей тела.

— Нам точно сюда? — с надеждой в голосе проговорила девочка.

— Именно, — шиварец не сбавлял шаг.

У самых ворот кагэми остановились.

— И что теперь? — покосилась на наставника малышка.

— Ждать, — только и произнес он.