Цитадель в огне

– Вот и хорошо! Хоть одна женщина в нашей компании. Причем лучшая!.. Можно потрогать твое крыло?

– Можно, – ответила горгулья.

– Здорово, – сказал Страг с воодушевлением. – А спину?

К обеду гарпия наловила лесных зверушек, оправдывая свое прозвище гарпии, что значит хватающая, когда-то вот так хватали и уносили блюда со стола Финнея, пока Ясон не остановил их забавы, но горгулья, все больше вживаясь в общую жизнь, тоже вылетела на охоту и принесла в лапах двух крупных оленей.

Страг, демонстрируя умелое обращение с ножами, быстро и чисто зарезал, снял шкуры и разделал, все с такой скоростью, что Теонард и Лотер даже не успели помочь, дальше жарили мясо уже все вместе, с тихой радостью наблюдая, как над горячими углями красное мясо становится коричневым, начинает ронять сладкий сок, а в ответ от углей взвивается легкий, быстро исчезающий дымок.

Ожидали появления башни во второй половине дня, но у строителей явно что-то не ладилось, наступил вечер, а башня все еще не показалась из леса.

Когда стемнело – небо расчистилось, одна за другой появились звезды, мелкие и частые, словно Цитадель стоит где-нибудь в горах птерингов, а не на плато. Со стороны моря доносились всплески и пыхтение, какой-то большой морской зверь подплыл и с любопытством наблюдал, что затеяли сухопутные букашки. Но через некоторое время звуки прекратились – видимо, зверю надоело, и он ушел в далекие глубины, где уютно и темно.

Ночью работы затихли, горгулья слетала в лес дважды, вокруг места строительства костры и усиленная охрана, но рабочие все спят под деревьями.

Теонард начал продумывать варианты, как бы сжечь башню прямо с воздуха, поделился идеей с остальными, и тут же резко запротестовали серая эльфийка, гном и даже ворг.

– Эльфы не могут жить без леса, – сказала Каонэль с жаром. – А горящая башня вызовет лесной пожар!.. Знаю, в том лесу нет эльфов, но для нас любой лес священен, а устроить пожар – тягчайшее преступление…

– В пожаре сгорит зверье, – поддержал Лотер. – Может быть, даже какие-то ворги… Нет, плохая идея.

– Лес жечь можно, – сказал Тарнат, – но понемногу, нам нужен древесный уголь для наших кузниц. Каонэль, не смотри на меня воргом! Если лес жечь, как мы, гномы, вырастает столько, сколько и сжигаем. Мы не рубим молодняк! Нам нужны зрелые деревья. Желательно вообще засохшие или засыхающие… Так что идея хорошая, но плохая. В смысле, негодная. Или, говоря так, чтобы понятно было даже людям, дурацкая.

Теонард поморщился, отступил на шаг.

– Ладно-ладно, все вы такие умные… но никто ничего не предложит лучше? Так и знал. Хорошо, ждем утра и этой осадной башни.

Глава 5

С рассветом тоже все тихо, но ближе к полудню уже каждый на крыше рассмотрел, как со стороны леса очень медленно двигается эта самая осадная башня, как определили ее со слов горгульи Теонард и Страг.

Ихтионка и эльфийка с круглыми глазами выглядывали из-за края башни, Селина даже на камешек встала, чтоб лучше видеть. Теонард предупредил, чтоб не высовывались, Каонэль недовольно поморщилась, но отошла от края, утаскивая за собой часто моргающую ихтионку.

Степняки на этот раз построили нечто вообще чудовищное, колеса разнесли в стороны, получилась широкая платформа, на которой могли бы встать двадцать человек плечом к плечу, но сейчас на ней высится огромная деревянная постройка, и заметно, что, когда подойдет вплотную к башне Теонарда, ее верх сравняется с каменной крышей.

Теонард сказал быстро:

– Спокойно, это еще не конец. Их башня широкая внизу и узкая наверху. Оттуда могут выскакивать только по одному или по двое, но до нашего края не допрыгнуть никому, нужен будет переходной мостик…

– По нему и нужно бить, – сказал Виллейн, он быстро воспрянул духом, но тут же спохватился: – Это же получается… по нам тоже будут стрелами и метать дротики?

– Нет, – поправил Теонард, – забросают цветами.

– Ненавижу цветы, – отрезал Виллейн. – Вся магия копится в корнях. Цветы – обман!

– Скажи это женщинам.

– А разве они не мастера обмана?.. Да чтоб она завалилась по дороге!

Башня на платформе медленно и со скрипом, но двигается прямо к башне, а впереди бегут несколько человек и убирают с дороги камни, коряги, забрасывают землей мелкие ямки и усердно притаптывают, но все равно башня в таких местах скрипит и угрожающе накреняется.

За этим сооружением, как за огромным щитом, идут с обнаженными саблями в руках кочевники, щиты забросили за спину.

Исполинская башня сверху донизу увешана шкурами, явно собрали все, какие отыскали, в ближайших деревнях.

Где-то около сотни человек, впрягшись вместе с угнанными из деревни волами, тащат это чудовищное сооружение, толстые канаты натянуты так, что вот-вот порвутся.

Амазонки, уже наготове с луками вдоль бортика, терпеливо ждут; наконец Брестида резко выкрикнула:

– Можно!

Послышался змеиный посвист сорока стрел, люди с канатами вскрикивали и падали на землю, к ним ринулись спешившиеся кочевники и, прикрывая щитами, начали выносить в безопасную зону.

Брестида достала из колчана новую стрелу и сказала с довольной усмешкой: