Цитадель в огне

– Я тебе почешу, – огрызнулась Каонэль. – Без руки останешься, не только без пальчика.

– Видишь? – сказал Страг. – А с виду такая лапочка. Может, выдадим ее за тебя? Вот зверюк наплодите!.. Эй, Тарнат! Ты что там застрял?

– А я Керкегору молиться мешаю, – сообщил Тарнат бодро. – У него восемь жен, представляешь? Хоть молитву ему испорчу. А что хотел?

Страг крикнул:

– Давай Лотера и Каонэль поженим?

Тарнат прокричал в ответ так громко, что Керкегор подпрыгнул:

– Нельзя! Эти уж точно тогда весь мир захватят.

– Тогда прибьем обоих?

Тарнат сказал с неудовольствием:

– Что у тебя за крайности? Я и то понимаю, придется уживаться. И вообще не мешай, тут у Керкегора восемь жен, дай позавидовать вволю…

Лотер закинул кусок сырого мяса в рот, послышался шумный глоток, он ответил со вздохом:

– Мне легче всего уживаться с собой, да и то иногда ссорюсь, когда хрень спорю. А со всеми этими уродами?

– Да ты и сам не красавец, – заметил Тарнат, подходя.

Лотер оскорбился:

– А кто же тогда красавец?

– Я, – ответил Тарнат. – Но восемь жен, восемь жен… гм…

Со стороны своей башни в сопровождении купцов появился Теонард, вид несчастный, приходится говорить не то, что хочется, и поступать не так, как от него ждут, но нельзя одним льготы, а налоги другим, Глава Совета должен соблюдать справедливость, как бы ни хотелось всех перебить и уйти пьянствовать.

Мимо с грохотом копыт пронеслась на пламенной лошадке Брестида, конь под нею гарцует, горделиво выгибает шею, потряхивает роскошной красной гривой, такой же огненный хвост вытянут в струнку, Брестида носится на нем вскачь по кругу, не давая застаиваться в конюшне.

Теонард старался не рассматривать ее слишком уж откровенно, зато Страг смотрел оценивающе, хотя все знают, что убивается по княжне и жаждет изыскать способ вернуть ее к жизни или еще как-то заглушить боль утраты.

Брестида заметила его взгляд, нахмурилась и, подъехав ближе, резко осадила коня так, что он приподнялся на дыбы.

– Ну, что скажешь в свое оправдание?

Страг воткнул нож в горку мяса, выпрямился с бесстыжей улыбкой на лице и не сводя с нее очень откровенного взгляда.

– Стараюсь понять… вы там дома бегаете по степи голыми?

Брестида посмотрела с презрительным недоумением.

– Чего так решил?

– Нигде ни полоски белой кожи, – пояснил Страг. – А должно бы выглядывать. Хоть где-нибудь.

Она победоносно улыбнулась.

– А что, хотел бы взглянуть?

– Очень, – признался Страг.

– Тогда тебе пришлось бы меня победить, – ответила она.

– Давай поборемся, – предложил он.

Она оценивающе смерила взглядом его плотную фигуру, туго перетянутую сухими мышцами, где ни капли лишнего мяса, не то что жира.

– Ты хороший воин, – заметила она. – И твои шрамы получены в битвах, заметно… Ты не только сильнее меня, но и с любым оружием управляешься лучше, у тебя мышцы такого типа. Потому могу предложить тебе либо конные соревнования, либо состязания в беге…

– А стрельба из лука? – поинтересовался он. – Слышал, амазонки хороши с луком.

– Хороши, – согласилась она, – но ты посмотри на свои руки! Выстрелишь точнее и дальше, мужчины всегда стреляют лучше. Если, конечно, вообще умеют стрелять. Могу предложить скачки!

– Из меня плохой конник, – признался он. – К тому же весишь как перышко. Твоему коню бежать легче, а это уже нечестно. Но я готов на простой глупый бег.

– Если глупость ведет к победе, – ответила она с улыбкой, – то это уже не глупость. Ну как?

– Согласен, – ответил он.

– Тогда прямо отсюда, – ответила она, – и… вон до середины той рощи! Там в центре такой роскошный дуб… Кто первым добежит, тот и победил. Согласен?

– Решено, – подтвердил он.

Она соскочила на землю, одна из амазонок подбежала ухватить повод, а Брестида сказала задорно:

– Тогда начали!.. Лови!

Страг только охнул, когда она сорвалась с места, как стрела, пущенная из ее же лука, понеслась подобно красному пламени, гонимому сильным ветром, а роща не так уж и далеко.

Он шумно вздохнул и ринулся вдогонку.

Теонард все видел и слышал, хотя и продолжал торг с купцами, что стараются выговорить себе особые условия, раз уж повезло поставлять товары таким явно богатым жителям этой загадочной Цитадели.

Когда проходили мимо Булука, мирно жующего в тени спящего Грагрха, Теонард сказал со вздохом облегчения:

– А вот один из моих советников, мудрый Булук!.. Булук, эти добрые люди предлагают нам обеспечить товарами как Цитадель, так и все, что вырастает вокруг нее…

Булук прожевал, оценивающе посмотрел на присмиревших купцов.

– А что, – буркнул он жирным утробным голосом, – у нас уже есть склады. За бараки с рабочими уже мы отвечаем, раз те возле нас… В цене не сходитесь?.. Но мы не только покупатели, но и защитники, а это тоже чего-то стоит…

– Мудро, – сказал Теонард обрадованно. – Мы берем на себя охрану товаров на ваших складах. А рост торговли будет нарастать, сюда идут и все еще идут люди…

Купцы, демонстрируя торговую хватку и не желая упускать возможную прибыль, начали живо торговаться с огром, расписывая свои возможности и лучшие на свете товары, а Теонард, немножко послушав, отошел на цыпочках в сторону.