Цитадель в огне

– Надо же было поздравить с таким прекрасным бассейном. Я внимательный и заботливый, а она такая замечательная. А что не так?

– Все так, – успокоил Теонард. – Все предсказуемо, словно жуки какие-то. Только народ ихтионки не имеет никаких территориальных споров с вами, живущими на суше, так что просто обязаны зачастить к ней, чтобы договориться о поддержке своих интересов.

Гнур посмотрел на него в изумлении.

– Что, правда?

– А ты думал, только тебе такое пришло в голову?

– А разве не я самый мудрый?

Лотер воткнул нож в землю и буркнул равно– душно:

– Когда прижмет, то и дурак такие перлы выдает… Хотя это больше свойственно людям, а гоблинов в крайности не так бросает. Ладно, я пошел искать Тарната, а вы тут все подготовьте к нашему красивому возвращению.

Вместо того чтобы напрямик отправиться за гномом, полузверь сделал небольшой крюк, умудрившись ухватить по дороге жирную курицу, которая, видимо убежала из чьего-то барака. Но когда вдалеке ему замахал какой-то мужик, нехотя выпустил и ускорил шаг, стараясь больше не отвлекаться.

Спустя несколько минут Лотер вступил под нежную прохладу деревьев, опустивших ветви прямо в воду, дальше мертвая, неподвижная, словно застывшая смола, вода. На ней мясистые листья кувшинок, широкие, как лопаты, а то и шире, кое-где на них дремлют жабы, на него посмотрели без всякого интереса и снова прикрыли зелеными пленками выпуклые глазища.

Булук лежит на спине на берегу, касаясь пятками воды, глаза закрыты, но сразу приподнял веки, как только услышал шаги Лотера.

– Привет, – сказал Лотер. – Вообще-то я гнома ищу, а к тебе просто по дороге, как к хорошему соседу. Ты же хороший сосед?

Булук буркнул:

– Говори сразу, чего пришел?

– Принцессу-лягушку ищу, – ответил Страг.

Булук ухмыльнулся.

– Для этого нужно поцеловать ее, а не переспать со всем болотом.

Лотер отмахнулся.

– Пусть Теонард целует, он благородный, а я человек такой же, как и огр.

Булук рыкнул:

– Но-но!.. Ты не знаешь возвышенной приземленности наших натур и не видишь одухотворенной красоты в этом роскошном болоте!.. Тебе даже в голову не приходит, что принцессе нравится быть лягушкой? Что она здесь счастлива?.. И когда появляются вот такие, на всякий случай прячется под корягу, а то вдруг ухватят и поцелуют!

Лотер посмотрел на него с интересом.

– Интересный взгляд. А что, в самом деле могут быть такие рыбой ушибленные…

– Почему рыбой? – спросил Булук.

Лотер отмахнулся.

– Был в древности могучий колдун, рыбой ушибло, с того дня совсем понимать перестали.

Булук сказал веско:

– У нас нет рыбой ушибленных. Не видишь, мир и спокойствие, умиротворение? Вода как зеркало, никто никого не ушибает, все размышляют о величии созданного мира.

– Даже жабы?

– Жабы в первую очередь. Они мудрые, по ним разве не видно?

– Видно-видно, – заверил Лотер. – Вот бы такое спокойствие в наш Совет Хранителей! А то рык, рев, визг, сверкают зубы, клыки и когти, во все стороны шерсть и чешуя…

Булук сказал решительно:

– В болото переносить заседания не дам! Деритесь в своем отвратительном мраморном зале. Его не жалко, а здесь незамутненная чистота и умиротворение.

Лотер широко улыбнулся.

– Да я не потому зашел. Просто теперь количество Хранителей увеличилось, это хорошо…

– Но? – спросил Булук требовательно. – О чем умалчиваешь? Я же вижу по твоей хитрой человечьей морде, хоть ты и ворг!

Лотер вздохнул.

– Да так. Верю, что все они хорошие существа, хотя не могут все быть хорошими, иначе мир был бы другим, но мы с тобой сражались с огненными тварями бок о бок, потому у меня к тебе больше доверия, чем к новеньким!

Булук кивнул.

– У меня то же самое. Я тебе верю, ты мне спину прикрывал, пару раз даже мою шкуру спас, хотя я, конечно, твою раз десять… В общем, к тем еще долго будем присматриваться.

– Вот-вот, – сказал Лотер. – Я почему зашел? Хотя у нас с тобой бывает… ну, не вражда, а неудовольствие, но все же давай держаться вместе против новеньких. Пока да, не узнаем их получше.

– Хочешь предложить, – поинтересовался Булук, – чтобы я поддерживал твои предложения?

– А я буду поддерживать твои, – пообещал Лотер. – Конечно, ни одно из них не должно быть у нас направлено друг на друга.

– И даже задевать краешком, – сказал Булук. – Так?

– Так, – ответил Лотер.

– По рукам, – сказал Булук.

– По ластам, – согласился Лотер.

Булук отдернул руку, в глазах проступила угроза.

– Это оскорбление?

– Это у нас ласты, – ответил Лотер и пояснил торопливо: – Когда у нас умирает или погибает хороший ворг, про такого говорим, что склеил ласты. А если умер дурной, то откинул копыта.

– А-а, – сказал Булук, – тогда по ластам!.. А теперь топай, не мешай мне созерцать прекрасное…

Глава 6

Эльфийка что-то тихо шептала огромному ворону, который уселся на самой нижней ветке ее Дерева. Перья переливаются синевой, клюв такой, что Керкегор может смело завидовать, лапы, как грабли, способные ухватить козленка.