Цитадель в огне

– Вот-вот, – согласился Теонард. – Спасибо, Лотер!.. Сколько сотен лет эльфы держали людей в рабстве?.. За все те годы издевательств и унижений они должны… они должны!

Тахаш грустно улыбнулся, плечи поникли, но вздохнул и повернулся к Лотеру.

– А ты?

Лотер рыкнул зло:

– Сперва разделаюсь с той сволочью, что «простила» меня!.. А потом и остальных нужно то ли вбить в землю по ноздри, то ли превратить в рабов, чтобы на своей шкуре ощутили ту сладкую прелесть. Как они с другими, так надо и с ними! Это будет только справедливо.

– Эльфы никогда не станут рабами, – ответил тахаш. – Слишком горды. Лучше умрут.

– Тогда умрут, – прорычал Лотер с такой лютой ненавистью, что начал было превращаться в волка, но взял себя в руки и удержался в людской личине. – Тоже неплохо. Думаю, для всех Хранителей они враги.

Теонард буркнул:

– За исключением серой эльфийки…

– Она дура, – сказал Лотер все еще зло. – Красивая, самоотверженная, замечательная, но… дура. А тот рыжий эльф смотрел на нее, как на смазливенькую служаночку. На самом деле позабавился бы пару ночей, а потом либо выгнал, либо утопил. Для них все, кроме их породы, скот. И весь мир для них вроде помойки, которую просто побрезговали завоевывать!

Тахаш уточнил:

– Ты же сказал, он не солнечный.

Ворг отмахнулся.

– Какая разница. Солнечный на нее тоже смотрел, и что? Где он теперь?

Полузверь глянул на Дерево Каонэль. Под его раскидистыми кронами эльфийка что-то рассказывает банши с таким видом, будто на серую водрузили весь пласт мировых проблем. Ветерок колышет подол платья, уши нервно подрагивают, глаза то вспыхнут желтым, то погаснут.

Банши слушает с каменным лицом, во взгляде бездна, от которой по спине бегут мурашки размером с жука. Но иногда кивает, что значит – не совсем безучастна.

Когда Каонэль закончила, та посмотрела на нее с такой скорбью, что у ворга самого чуть сердце не защемило. Он развернулся и махнул рукой, отворачиваясь от бабских душещипательных разговоров, от которых лицо само кривиться начинает.

Тахаш вздохнул. Он приложил ладонь козырьком к глазам, узкую и почти как у людей, хотя Теонарду все равно казалась чересчур нечеловеческой, слишком совершенна, изящна, а еще пальцы могут отвратительно гнуться во все стороны, ему бы так…

– А это что там за люди?

Пока они беседовали, вдоль кромки моря, над обрывом, проехал конный отряд, свернул в сторону Цитадели и, остановившись между радостно блистающим малахитовым куполом ихтионки и черной скалой горгульи, начал расседлывать коней.

– Непорядок, – рыкнул Лотер.

– Сейчас разберемся, – пообещал Теонард встревоженно.

Но не успел сдвинуться с места, к ним на полном скаку помчалась на неоседланном коне Брестида, крикнула с ходу:

– Ребята, там прибыл отряд конных воинов. Половина с копьями, десяток с арбалетами, остальные с мечами. Говорят, присланы королем Кориолардом из Асгаранда барону Теонарду в помощь.

Страг в это время подошел, услышав новость, хлопнул Теонарда по плечу, поздравляя. Лотер заулыбался, но Теонард почувствовал, как во внутренностях нечто похолодало и даже потяжелело.

– Воины в помощь, – проговорил он в затруднении, – это прекрасно, что король Кориолард так быстро откликнулся… хотя мы у него и не просили помощи. Я все равно предпочитаю держать ухо востро, как вон держит наша эльфийка и смотрит даже на тебя с подозрением.

– Почему на меня, – проговорил Лотер с неудовольствием. – Она на всех так смотрит. В чем подвох?

Теонард ответил тем же сдавленным голосом:

– Никто не оказывает услуги просто так. Всякий что-то хочет взамен. Хотя бы простое «спасибо», но короли не те люди, которым «спасибо» достаточно. Король наверняка захочет усилить свое влияние на Хранителей Талисмана.

Лотер дернулся возразить, но поперхнулся, замер.

– И что ты предлагаешь?

– Не знаю, – ответил Теонард искренне. – Увеличивать охрану самим?.. Из местных? Сдавать свои помещения под склады торговцев?.. В любом случае для нас нет ничего важнее самостоятельности!

– И безопасности Цитадели, – уточнил Страг. – Причем безопасность все-таки важнее. И, ты прав, охрана нужна собственная. Желательно, чтобы кроме людей и воргов в ней были и другие… Конные амазонки прекрасно, но еще бы десяток горгулий… Мечта! А лучше, если еще и гоблины, гномы…

Ворг хрустнул шеей и бросил угрюмо:

– Гоблины и гномы тут же передерутся!

– Дадим охранять удаленные друг от друга секторы, – предложил Страг. – Подручные Керкегора могут вести наблюдение сверху. В случае неясностей на границах могут связаться с амазонками… В каких отношениях Керкегор с Брестидой?

– Да вроде бы еще не подрались… – пробормотал ворг.

Теонард тяжело вздохнул и сказал:

– В нашем случае уже прекрасно. Птеринги – дальняя разведка, амазонки – второй эшелон, а мы встречаем врага уже предупрежденные и во всеоружии.

Он пошел к новоприбывшим быстрым и широким шагом, чувствуя в себе все нарастающую решимость и хорошую злость, что позволяет спину держать прямой, а голос делает громким и уверенным.