Цвет магии – чёрный

– Миледи, вы недослушали. Мой клиент готов сделать вам очень выгодное предложение…

Графиня покачала головой.

– Не обсуждается. Простите, милорд. Быть может, ещё чаю?..

Герцог покосился на притихшего графа, но если Ридан надеялся, что супруг повлияет на Лавинию, его ждало разочарование.

Графиня налила чай и сладко улыбнулась.

– Погода сегодня как раз для поездки верхом, не находите, ваша светлость? Я, признаться, неуклюжая наездница, однако…

Герцог прикрыл на мгновение глаза.

– Миледи, послушайте. Речь идёт об очень, очень больших деньгах. Пожалуйста, выслушайте меня.

Графиня вздохнула.

– Если вы настаиваете. Должна заметить, в средствах мы не стеснены…

– Лавиния! – всё-таки не выдержал граф. Потом выдавил улыбку – именно так это выглядело со стороны. – Милорд, прошу вас. О каком спутнике идёт речь, и кто же этот клиент, которому удалось заручиться вашей поддержкой?

Я уже знал ответ. Но как ей удалось? Да, она принцесса, но здесь недавно, к тому же всё-таки женщина. Та же Элизабет беспрекословно подчиняется брату и отцу – оба определяют её содержание. Конечно, так было только в королевской семье, например, Лавиния в своих тратах супругу не отчитывалась. Но откуда «очень, очень большие» деньги у Шериады?

Тем временем лорд Ридан ответил. Лавиния усмехнулась, взглянув на меня.

– Надо же, Элвин. Всего одна ночь во дворце… Тебе у меня так плохо?

Мне даже не пришлось изображать волнение.

– Нет, госпожа, что вы!

Лавиния, естественно, не поверила. Но развивать эту тему не стала – она повернулась к герцогу и твёрдо сказала:

– Милорд, я вынуждена повторить: вы зря тратите время. Почему бы принцессе самой не нанести мне визит?

– Она собиралась. – Герцог запнулся. – Полагаю, она приедет. Но миледи, вы не узнали сумму. – Он достал из кармана сюртука блокнот, открыл его и протянул графине.

– И всё же я не собираюсь… – Лавиния взглянула на блокнот и вытаращила глаза. – Ско-о-олько?

– Видите, миледи, – усмехнулся герцог. – Я говорил, что речь идёт об очень больших деньгах.

– Но откуда у неё такая сумма?!

«Я очень богата…»

– Лавиния! – вырвалось у графа. Вопрос действительно был крайне бестактным.

Герцог кивнул.

– Понимаю. – «Самому интересно» повисло в воздухе.

– Да она разорится! Зачем ей?..

– Графиня, – усмехнулся лорд Ридан. – Поверьте, скорее разорится казна, чем новый родственник его величества. Очень советую вам хотя бы подумать, а лучше – согласиться. Принцесса настроена серьёзно. Только представьте, на что может пойти человек с такими деньгами, приближенный к королю.

Граф резко выдохнул.

– Милорд, вы угрожаете моей жене?

– Что вы, Оливер. Просто взываю к вашему разуму.

Лавиния нахмурилась. Молча покрутила пустую чашку.

– Раймонд, Элвин, оставьте нас.

Конечно, разговор о деньгах и политике не для ушей спутников. Мы с Раем повиновались.

Двор после вчерашней метели уже почистили, тропинки в саду – тоже. Здесь было пусто, клумбы укрыты снегом, статуи убраны в деревянные футляры, на двери сторожки висел замок. Птицы скакали по заиндевевшей дорожке, пока я щипал для них хлеб – Рай буквально заставил меня сначала заглянуть на кухню и нормально позавтракать.

Кажется, он со мной уже прощался.

Мы молчали. Я сыпал крошки, Рай дул на руки и усмехался чему-то своему.

– Знаешь, что я думаю? – сказал он наконец. – Если она платит такие деньги, что даже у нашей Лавинии волосы дыбом встали… То она и впрямь настроена серьёзно. Не станет же она ломать дорогую покупку, сам подумай.

Я вспомнил, как лежал перед письменным столом принцессы, как задыхался от боли. Что значило её «учить»? Чему, интересно? Как у спутника ответ у меня, разумеется, был.

Примерно в два часа у парадного подъезда остановилась королевская карета. Слуги высыпали поглазеть на принцессу, в доме поднялась великая суета. Готовили обед на пять перемен – шикарный даже по меркам графини. Всё это носили в столовую залу, откуда никто так и не вышел.

Рай сунул мне книгу.

– Да расслабься ты! Как будто первый раз хозяйку меняешь.

Я промолчал. Даже читать не получалось. Она сумасшедшая. Нет, она меня не убьёт, но есть вещи хуже смерти. В конце концов, Лавинию я хотя бы успел изучить до кончиков ногтей. А тут, мало того, что эксцентричная, так ещё и чужестранка. Она даже говорит с акцентом, как варвары с Большой Земли! Из-за её голоса я не сразу это заметил, но вчера обратил внимание – наверное, потому что уже привык. Может быть, она и сама жила среди варваров? Ну да, где же ещё! Тогда всё хуже, чем я думаю. Ничего хорошего книги про Большую Землю не писали. Наверняка неспроста. Хоть доля правды в тех текстах, конечно, была.

Впрочем, долго мучиться после приезда принцессы мне не пришлось. Из-за закрытой двери столовой, откуда выгнали даже слуг, теперь то и дело доносился смех. Что весёлого им рассказывала Шериада, я понятия не имел, но до её появления всё было тихо.

В три часа дворецкий нашёл меня в гостиной – мы с Раем пытались играть в карты. Даже отвлекаясь, я его обыгрывал, на что Рай как всегда обижался. Сейчас от этого было совсем невесело.