Цвет магии – чёрный

– Лично в руки или на счёт в королевском банке, если ты захочешь его открыть, – кивнула Шериада.

Это означало, что я снова считался юридически самостоятельным лицом. Спутник не может открыть счёт или отвечать за себя в суде – для закона мы не существуем. Я подумал сначала, что она шутит, но в документе действительно было написано ясно – и он очень напоминал обычный договор найма.

А суммы были… громадные.

Я запнулся, и принцесса зачем-то добавила:

– Там ещё сказано про бонус, в смысле, премию… Или как у вас называется прибавка к зарплате? Будешь хорошо учиться, заплачу больше. Ты увидишь, я не скупая.

Я заметил.

– Чему учиться, госпожа?

Она улыбнулась.

– Если я скажу: «Магии», – ты же мне в лицо рассмеёшься, да?

Точно нет – я же не идиот. Но раз снова всплыла магия… Понял, играем.

– Ничего страшного не будет, Элвин, – добавила Шериада. – Сейчас мы приедем, я покажу тебе моё поместье, выдам стопку книг, правда, увесистую, но у тебя будет неделя, чтобы их прочесть и ответить на мои вопросы. Вот и всё.

Книг? Это что, метафора?

Я снова посмотрел на договор.

– Здесь сказано, что я могу увидеться с моей семьёй, госпожа.

– Конечно. Я же сказала. Бери карету, езжай в город. Адрес я тебе дам. – Она смотрела на меня так, словно не понимала, что меня удивляет.

Хватит, думал я. Хватит со мной играть. Надежда меня уже поманила однажды, а потом отвернулась. С тех пор про учёбу в колледже я старался не вспоминать. Слишком болезненно.

– Зачем? – выдохнул я. – Зачем вам это? Почему вы просто не купили меня у графини, для чего нужно… это? – Я посмотрел на договор.

Принцесса усмехнулась.

– Элвин… Ты ещё увидишь: я не играю по правилам. Я их устанавливаю. А что до этого бумажного пустяка – для меня это инвестиции. Позже, возможно после окончания обучения ты их мне вернёшь. Или нет, это не имеет значения. Для тебя это важно, для меня – мелочь. Почему бы, собственно, и нет?

Я закрыл глаза. Игра, конечно, игра. Поманить самым дорогим – свободой. Купить «очень большими» деньгами. Потом сломать. Я слышал про такое, я не попадусь.

Шериада ждала. Я с улыбкой отдал ей договор.

– Благодарю, миледи, за вашу заботу. Я с признательностью сделаю для вас всё, что вы пожелаете.

Она вздохнула.

– Намучаюсь я с тобой…

Да уж, или я с тобой. Но этого я, конечно, не сказал.

Остаток пути мы молчали.

Глава 3

За годы службы я ближе, чем хотел, познакомился с аристократами и понял две вещи. Во-первых, они без ума от роскоши. Всё, что позволяет подчеркнуть статус и состояние, они просто обожают. Древняя статуя, по которой столичный музей плачет, будет выставлена у парадного подъезда под дождь и ветер, лишь бы показать желающим, что такая «мелочь» хозяину по карману.

Как же меня первое время это злило! Я вспоминал собственную квартирку, в которой нам четверым еле-еле хватало места, смотрел на их шикарные дома, на библиотеки, где книги не пылились лишь благодаря слугам… В те мгновения я понимал реакционеров – это чудовищная несправедливость, и привыкнуть к ней невозможно.

Я, конечно, ошибался: ко всему привыкаешь. Спустя год я перестал об этом даже думать. Зачем? Всё равно ничего не изменить.

Во-вторых, тех, кто ниже по положению или по количеству нулей на счету, аристократы не в лучшем случае не замечают. Но если заметили – держись, они всласть над тобой поглумятся. Такие, как я, или слуги, или даже разбогатевшие торговцы – о всех нас вытирают ноги и постоянно подчёркивают: вы ничтожества. Теперь мне смешно было думать, что я и сам когда-то мечтал о дружбе с аристократом. Как я был наивен! В колледже меня съели бы с потрохами.

Принцесса Шериада стояла на вершине социальной лестницы, следовательно, представлялась мне аристократкой до мозга костей. Она сорила деньгами без счёта – я ожидал ослепительной роскоши и столь же впечатляющего высокомерия.

Однако ей, похоже, нравилось играть фамильярность. «Ты» спутнику ещё куда ни шло, но выходя из кареты и держась за мою руку она неожиданно попросила:

– Ты не мог бы перестать говорить мне «вы», Элвин? В нуклийском это местоимение используется только во множественном числе, так что я постоянно чувствую, словно размножилась. Хочется оглянуться и проверить, нет ли у меня рядышком копии. Понимаешь?

Я настолько оторопел, что даже не смог ей ответить.

Впрочем, она не настаивала.

Её поместье тоже оказалось не таким, как я ожидал. Мне представлялось нечто вроде королевского дворца – столь же громадное и такое же шикарное. Сад, конечно же, фигурный – мода на постриженные пирамидками и конусами деревья не уходила уже второй сезон. И конечно же, золотые купола на башнях – вернейший способ показать: «Я очень, очень богата, склонитесь предо мной».

Ни куполов, ни фигурного сада. Я угадал только размер – поместье было громадным. Неудивительно, что принцессе не нашлось места в столице, с такими-то аппетитами.