Цвет счастья

Залив освещал перламутровый свет. Босые ноги проваливались в теплый влажный песок. Их омывали набегающие волны. Ни Лу смотрела на море. Сверкая, оно лежало во всей своей красе. Маленькая черная точка вдалеке медленно приближалась к берегу, становясь все больше, пока Ни Лу не смогла различить силуэты Нояна и Ярона, своих братьев, и совсем маленькую фигуру позади – своего отца, Пранава, который управлял лодкой. Заметив Ни Лу, все трое замахали руками.

С весны по осень мужчины каждый день выходили в море. Ветви мангровых деревьев с зеленым кронами скрывали их, пока лодка не проскальзывала сквозь высокую траву прямо в открытое море. Большие белые цапли взлетали, образуя в прозрачном воздухе тянущуюся по небу ленту из белых перьев. Временами над ними пролетали альбатросы. Их распростертые крылья напоминали широкие защитные щиты. Через сорок, пятьдесят или даже только шестьдесят миль мужчины бросали якорь. Затем Ноян и Ярон наконец прыгали в воду с обвязанным вокруг живота грузом, и, зажав нос зажимом, опускались на дно, на глубину от семи до двенадцати метров.

Там, в синеве океана, они ежедневно добывали одно из красивейших сокровищ моря: жемчуг. Они опоясывались сетями и заполняли сети устрицами до тех пор, пока не кончалось дыхание. Затем тянули за веревку, и отец поднимал братьев наверх. На поверхности они сбрасывали устриц в лодку, дышали, делая длинные глубокие вдохи, и снова погружались в бесконечную синеву. Каждый из них совершал до сорока погружений в день.

Драгоценный камень, который не нуждается в обработке: жемчуг. Мерцающее сокровище моря, уникальное в своем роде. В подводных садах всего мира не существует ни одной жемчужины, похожей на другую, образовавшуюся в одной раковине с первой.

Для семьи Ни Лу одна-единственная жемчужина была целым состоянием. Они торговали натуральным жемчугом из поколения в поколение. Уже с юных лет братья пошли по стопам отца и стали ловцами жемчуга.

Они проводили на берегу и в море целый день. Возвращались только вечером, с драгоценным уловом, высыпали раковины в одну из множества корзин, стоявших рядом с домом. Поскольку вскрытие устриц требовало много времени и сил, это занятие они тоже предоставляли природе. Через несколько дней мясо внутри устриц сгнивало, и они раскрывались сами. Затем Сарасвати и Ни Лу ловкими пальцами перебирали гнилые вонючие раковины в поисках жемчуга. К едкому запаху они давно привыкли. Матери Ни Лу, Сарасвати, процесс напоминал саму жизнь: если хочешь найти сокровище, придется идти неудобными путями. Но в самый последний момент, когда кончики пальцев нащупывали жемчужину, все остальное забывалось. Тогда на ладонях лежало оно, маленькое чудо, притягивающее к себе весь свет неба, сияющее, словно солнышко. Здесь, в их руках, жемчуг начинал свое путешествие по миру.

– Удивительно, правда? – говорила Сарасвати дочери. – Сами устрицы настолько малоподвижны, что всю жизнь не двигаются с места, а шедевр, который зреет в них, странствует по всему земному шару.

Идеальный жемчуг женщины складывали в деревянную шкатулку, а с неровных блеклых жемчужин они аккуратно счищали слой за слоем с помощью специального инструмента, пока те не становились круглыми, сверкающими и совершенными. Это требовало особенно тонкого чутья. Если при снятии слоя приложить слишком большую силу, жемчужина, идеальная, за исключением небольшого дефекта, может рассыпаться в пыль.

С раннего возраста – еще девочкой – Ни Лу была очарована жемчугом. Сарасвати называла ее жемчужинкой, сколько она себя помнила. И когда Ни Лу впервые спросила мать, почему та ее так называет, Сарасвати ответила:

– Потому что ты такая же, как жемчужина. Редкая, уникальная – чудо природы. В твоих глазах я вижу небо и море.

– Знаешь, – объясняла ей Сарасвати много лет спустя, – на самом деле жемчужина – это болезнь устрицы.

– Как такая драгоценная вещь может быть болезнью? – удивилась Ни Лу.

– Промежутки между органами устрицы заполнены рыхлой соединительной тканью, мясистой кожей, развивающей створки для защиты снаружи – раковину. Раковина – это ни что иное, как секрет рыхлой соединительной ткани. Перламутр. Снаружи раковина не блестит лишь потому, что в море на ней образуются отложения, однако внутри она переливается тончайшими перламутровыми оттенками. Когда мелкие живые организмы проникают в пространство между соединительной тканью и раковиной устрицы, эта ткань их обволакивает. И по мере поглощения паразита образует вокруг захватчика один слой перламутра за другим – так появляется жемчужина.

– Жемчужина получается из паразита?