Цвет твоей крови

– Конечно, не тайна, – кивнул Грайт. – Ну что же, дорога долгая и скучная…

И он рассказал, сразу предупредив, что речь пойдет не о его личных воспоминаниях и впечатлениях: воспоминания десятилетнего мальчишки, к тому же обитавшего пусть не в глухомани, но в далеком от ближайшего большого города замке, неинтересны и, в общем, лишены всякой ценности. Еще лет двадцать назад бывший Книжный Человек, Посвященный Братства, написал в глубоком подполье «Записки о проклятом Вторжении», с которыми с тех пор в первую очередь знакомят кандидатов в Подмастерья. Разве что Грайт намерен их время от времени дополнять своими наблюдениями и умозаключениями уже взрослых лет…

В один далеко не прекрасный день, как гром с ясного неба, по стране лесным пожаром распространились жуткие слухи: нагрянули страшные чудища то ли из-за небесной Тверди, то ли из Подземного Мира (чье существование допускали и некоторые ученые книжники), то ли неведомо откуда: может, из конкретной лесной долины, а может, объявились в десятке мест сразу. Повалили толпы беженцев всех сословий, распространявших вовсе уж страшные рассказы (как потом выяснилось, большей частью выдуманные или слышанные от таких же бедолаг).

Через несколько дней появилась более точная информация – и от военных, и от устремившихся к эпицентру событий книжников самого разного возраста. Облик пришельцев неизвестен, они не жгут людей страшным пламенем и не высасывают из них кровь ни досуха, ни частично, – но умеют летать по воздуху в каких-то лодках и пускают в ход какое-то оружие, мгновенно убивающее людей на расстоянии, и от этого не защищают любые доспехи. Магия здесь имелась, но, как я понял, дохленькая, чисто бытового характера – вроде умения приваживать зверей на охоте и отгонять хищников от скотных дворов, беречь поля от ливней и засухи и тому подобных неприменимых в военном деле пустяков. Иные маги, самонадеянно попытавшиеся испробовать на пришельцах привычные умения, погибли все до одного…

Некоторые книжники так и не вернулись, пропали безвестно. Более везучие рассказывали о том, что видели своими глазами и слышали от вполне заслуживающих доверия людей, главным образом королевских чиновников, военных и полицейских чинов. Выяснилось, как и следовало ожидать, что большинство слухов и россказней – страшные сказки, но легче от этого нисколечко не стало – очень уж безрадостными оказались и доподлинные были…

Пришельцы и в самом деле лезли откуда-то из одного места (очень быстро удалось приблизительно установить, откуда) и летали по небу в бесшумных лодках, способных опускаться и к самой земле. Не было у них ни страшного пламени, ни гремящих молний, но имелось оружие не менее убойное: нечто вроде подвижных светящихся оград, словно бы даже и не из каких-то осязаемых материалов, при касании вызывавших мгновенную смерть (как очень быстро уточнили, не только людей, но и всякого живого существа). Королевские войска в панике бегут толпами, сопротивляться нет ни малейшей возможности – к тому же в тех местах, где пришельцы не встречают сопротивления, они никого не убивают, только приказывают военным сдать оружие, оставляют в крупных городах наместников и движутся дальше…

Еще через несколько дней появились королевские глашатаи – по заведенному порядку, на площадях, ярмарках, перекрестках больших дорог и в прочих многолюдных местах. И зычно, как они умели, зачитывали очередную королевскую коронную грамоту. Его величество повелевал верным подданным успокоиться и мирно предаваться прежним занятиям. Никакого вторжения злокозненных кровожадных чудовищ нет – наоборот, его величество призвал из мест, доступных только его высочайшему пониманию, вполне дружественных к нему и его подданным существ, вполне похожих на людей, именуемых «ватаки», каковые отныне будут его соратниками в трудах на благо королевства. Всех, кто дерзнет противиться королевской воле, независимо от сословия, ждут предусмотренные законом наказания для «королевских изменников» (из которых лишение головы или повешение были, пожалуй что, самыми мягкими)…

Одновременно (опять-таки по исстари заведенному порядку) коронные грамоты были разосланы поместным дворянам, высшим чиновникам городского управления и сельских округов. Все они были того же содержания и, по утверждению знающих в этом толк людей, носили все признаки подлинности, ничуть не походили на фальшивки. К тому же вскоре в столице (как давно уже полагалось в особых случаях) с Золотого Балкона выступил сам король перед огромной толпой горожан и повторил то, что писалось в коронных грамотах, – как говорили стоявшие близко, Его Высочайшая Милость выглядел как обычно, без следа волнения или страха.

И все как-то незаметно успокоилось. Изменения произошли лишь в Первый Год Вторжения (как его промеж себя называли вольнодумцы – собственно, не год по календарному счету, а две трети года, с приходом Новогодья все как-то улеглось).