Цвет твоей крови

И вдруг все резко изменилось, рывком, как гром с ясного неба!

Были открыты Тропы – пока что ведущие только в наш мир. Далеко не каждый обладал способностью по ним пройти. Грайт мог – а потом выяснилось, что и Алатиэль может тоже. Это случилось три месяца назад, а уже через две недели, трудясь в лихорадочном темпе, дни и ночи напролет, установили: Тропы ведут в самые разные страны нашего мира, в том числе и в те, чьи жители не в силах оказать осмысленную помощь, и там не раздобыть оружия, действенного против ватаков (где-нибудь в Африке выныривали, подумал я). А главное, выяснили совершенно точно: жители нашего мира способны проходить через Светоносную Изгородь без малейшего ущерба для жизни и здоровья, на них она не оказывает ровным счетом никакого воздействия!

И Грайт притащил сюда меня…

Как следовало из его рассказа, ватаки, в общем, не придумали ничего нового – просто-напросто внесли в здешнюю феодальную пирамиду небольшие дополнения в своем лице. В королевском дворце обитали три ватака, несомненно, выполнявшие роль наместников. По всему королевству они воздвигли сто сорок три своих замка, окруженных Светоносными Изгородями, где и жили, натуральные владетели уделов наподобие европейских герцогов или наших бояр-князей. Разве что, в отличие от наших магнатов, никакой светской жизни не вели, с тамошними готангами не общались, появлялись на людях довольно редко…

(Уточнение числа замков доставило Грайту некоторые хлопоты. У него давно выветрилась из головы изучавшаяся в детстве арифметика, а в Братстве он по каким-то своим причинам так и не научился счету. Поэтому его слова выглядели примерно так: «Возьмем число пальцев на руках и ногах одного человека, теперь представим, что таких людей десять. Добавим четырех человек, а потом еще три пальца»…)

– Ну вот, теперь кое-какое представление о Вторжении ты имеешь, – облегченно вздохнув, сказал Грайт. – Довольно этого или нужны какие-то добавления?

– Да нет, этого довольно, – не задумываясь, ответил я. – Вот разве что… Как они выглядят?

Грайт усмехнулся:

– В том-то и печальная загвоздка, что никто не знает, как они выглядят… В первые дни Вторжения ходили слухи, что гвардейцам удалось убить где-то одного пришельца, но никто его не видел, так что и веры этому никакой… В королевском дворце они всегда ходят в просторных красных балахонах с капюшонами с прорезями для глаз и широкими рукавами, скрывающими… неизвестно, что там у них, руки или лапы. Во дворце я их видел не раз – я по происхождению потомственный придворный, так что бываю часто. Единственное, что могу сказать, – ростом они не выше обычного человека, примерно так же широки в плечах. То, что под балахоном скрывается, больше всего похоже на человеческую фигуру, а уж люди это или страхолюдные чудовища, судить невозможно. Может оказаться и так, и этак. Мы знаем, сколько у ватаков замков, но не знаем, сколько самих ватаков. Человеческой прислуги они не держат, людей к себе в замки не пускают. Разве что еду берут нашу, вечером ее привозят Золотые Стражники, а утром, с рассветом, ее уже нет. Если еды они потребляют столько же, сколько люди, их в каждом замке штуки четыре-пять. Члены семьи это или слуги, неизвестно. Есть ли у них вообще семьи, неизвестно. На людях они всегда показываются в закрытых летающих лодках, так что неизвестно, один и тот же там или всякий раз другие. Достоверно известно одно: это существа из плоти и крови, вполне уязвимые для острого железа. Иначе зачем они окружают себя Изгородями?

– А как обстоит дело с теми, во дворце?

– Вокруг них также всегда Изгородь, которая движется вместе с ними… разве что круг гораздо меньше тех, что вокруг замков, – шириной в человеческий рост, не больше. К чему им это, если их нельзя убить железом? Ну сам понимаешь: невозможно бросить копье или пустить стрелу – за появление в королевском дворце с луком полагается смертная казнь. За входящими бдительно следит стража. Вообще-то с незапамятных времен запрещено входить в королевский дворец с оружием, другое дело, что до Вторжения дворцовая стража носила мечи, а теперь они ходят с длинными кнутами – и мастерски умеют ими пользоваться. Да, ватаков во дворце всякий раз сопровождают Золотые Стражники, идущие на некотором расстоянии впереди и сзади. Вероятно, это связано с одним покушением… Вскоре после Вторжения и появления ватаков во дворце один бывший порубежник пронес во дворец под одеждой кинжал и бросил его в ватака. Промахнулся, но кинжал как ни в чем не бывало преодолел Изгородь. Теперь этого не повторить – из-за Стражников, готовых к попытке использовать что-то метательное. Это лишний раз доказывает: для ватаков наше оружие столь же опасно, как для нас самих. Вот и все, что о них известно. Мы не знаем, какое еще у них есть оружие, кроме Изгородей. Не знаем, есть ли у них возможность связываться друг с другом на расстоянии, вроде этих ваших ящиков… ратсей, так, кажется?

– Раций, – машинально поправил я.

– Ну, в общем, этих ящиков…