Цветок Эридана (СИ)

Пока они пререкались из-за каждого слова, Диана Саем приотстала, беседуя с вельможей из Венеры. Разговор изобиловал намёками определённого сорта: мужчина, даром что был женат, стремился снискать благосклонность фрейлины, а красавица поигрывала им, как кошка мышкой, не забывая наблюдать за тем, что творится вокруг. Один раз ей показалось, что принц Персей делает ей какие-то знаки, но она списала это на своё воображение. Через несколько минут сигнал явно повторился. Заинтригованная Диана избавилась от поклонника и поскакала прочь, делая вид, что кого-то ищет. Ей не пришлось долго скучать в одиночестве: белоснежный плащ принца вскоре мелькнул рядом.

- Сударыня, безмерно счастлив, что Вы согласились уделить мне внимание, - учтиво поклонился юноша.

- Это большая честь для меня, Ваше Высочество.

- Собственно, я хотел попросить Вас об одолжении, - Персей заметно понизил голос. - Я нуждаюсь в совете, и Вы могли бы мне помочь.

- Я всего лишь скромная фрейлина Её Величества, - начала Диана, напуская на лицо выражение безгрешности.

- Это именно то, что нужно, - поспешно сказал принц, оглянувшись в сторону Евы-Марии. - Не беспокойтесь, мадемуазель, ничья репутация при этом не пострадает.

Он улыбнулся, и Диана ответила улыбкой.

- Какого рода помощь Вам нужна? Я не привораживаю по восковым куклам.

Персей мгновение колебался, затем подъехал вплотную.

- У меня есть просьба. Мне крайне важно встретиться с Её Величеством наедине.

- Сударь! Вы требуете от меня невозможного.

- Миледи, я был бы благодарен за любое содействие. Естественно, моя благодарность не ограничится словами.

- Увы, я не могу ничего сделать, монсеньор, - притворно вздохнула фрейлина.

- Но Вы могли бы попытаться устроить свидание во время маскарада, - взволнованно уговаривал принц. - Неужели я прошу о чём-то невозможном?

- Видите ли, монсеньор, королева никуда не выходит без сопровождения, - возразила девушка, но вспомнила о письме, адресованном Элизе Торн. В конце концов, если подсунуть его Еве-Марии, могла получиться премиленькая шутка. - Я попробую помочь Вам, однако я ничего не обещаю.

- Неважно! Главное, при первой же возможности сообщите мне, куда я должен прийти, - пылко заявил принц.

- И как я Вас узнаю?

- На мне будет костюм разбойника, - он подъехал ближе и что-то прошептал ей на ухо. - А Вы покажете мне это кольцо, - Персей стянул с перчатки шикарный перстень с изумрудом, и тот чудесным образом очутился в руке Дианы. - Желаю Вам удачи, миледи, и жду известий! - с этими словами он отъехал прочь.

Диана проводила его насмешливым взглядом и примерила колечко. Рука мгновенно преобразилась: блеск изумруда притягивал взор, но Диана смотрела на него с некоторым сомнением - по правде говоря, она не поняла, было ли кольцо подарено ей или же его дали поносить на время маскарада.

- Какие у Вас кавалеры, миледи Саем! - с завистью проговорила Стелла, как только Диана вернулась в свиту королевы. - Вам очень повезло, что Её Величеству сейчас не до Вас.

- Ева всё ещё занята Лотаром? Тебе не кажется, что между ними что-то намечается?

Стелла поджала губы.

- Сколько раз я просила Вас быть вежливой и не "тыкать" мне.

- Боже мой, это не смертельно.

- Но зато крайне оскорбительно!

- Не следует ссориться, милые дамы, - вмешался плешивый старикашка. Фрейлины смерили его убийственными взглядами, тот съёжился и с заискивающей улыбкой отъехал подальше.

- Что это? Снова господин казначей вокруг тебя увивается? - фыркнула Диана.

- Никакого спасенья! - пожаловалась Стелла. - Терпеть его не могу: старый, страшный, лысый.

- Зато богатый, - ехидно заметила Диана. - Самое то для мужа. Будет у тебя под каблуком суетиться - душечка, золотце, сюсю-мюсю, кофе в постель, бриллианты на пальцы.

- Да он никто! Ни титула, ни заслуг, и казна вовсе не ему принадлежит, а королевскому дому.

- Довольствуйся тем, что есть, дорогая.

- Мне не нужны такие поклонники, - повторила Стелла.

- Конечно, тебе ведь принца подавай, а то и короля. Какая жалость, что твои хорошие манеры так и не произвели впечатление на Лорита.

- Вы прекрасно знаете, миледи Саем, что король Пирании увлечён мадонной Евой-Марией.

- Не ей одной, к тому же в настоящий момент Ева находится в более умелых руках, так что бедный Лорит рискует остаться без невесты.

- Я полагаю, до такой крайности дело не дойдёт.

- Как знать, - загадочно улыбнулась Диана.

Фрейлины одновременно посмотрели на пару, о которой шла речь. Лотар и Ева-Мария ехали так близко, что их колени соприкасались. Они о чём-то спорили: принцесса, как всегда, была высокомерна, а принц нагл. Рядом скакал Антоний Волк и хмуро глядел на гебетца; за ними тянулась поредевшая эриданская свита.

- Мне иногда кажется, что Волк ревнует, - вдруг сказала Стелла. - Слишком рьяно он охраняет принцессу.

- А ты хотела бы иметь такого телохранителя?

- Нет, конечно! Какое глупое предположение! - Стелла казалась оскорблённой до глубины души. - Я общаюсь только с благородными и утончёнными натурами, людьми своего круга, а этот солдафон не закончил и пяти классов.

- Они ничего не смыслят в безопасности, - пожала плечами Диана.