Цветок папоротника

Остаток дня леди Грейнж прошел в хлопотах – она сновала между кухней и кладовыми, лично проверила печати на бочках с пивом, экономно выделила сыр, и весьма скупо – сладости. Знала, что деревенские и сами принесут пироги с ревенем и щавелем, напекут лепешек с сыром и творогом, а ягоды просто зальют парным молоком, чтобы опустить чашу угощения в закатную солнечную дорожку, дрожащую на поверхности воды.

К вечеру, стараниями баронессы, у ворот замка стояла телега, нагруженная бочками с пивом и легким вином. Тут же лежали ковриги хлеба из озимой муки, сыр, ранняя зелень, пироги с ягодами и несколько вареных окороков, уцелевших с зимы. К весне копченое мясо стало жестким, а вот отваренное с кислицей вновь вернуло себе мягкость.

Вокруг телеги собрались все, желающие пойти на праздник. Нарядные платья и чепцы перемежались яркими рубахами, камзолами, куртками и жилетами. Каждый постарался принарядиться для гуляний. В самом замке оставались старики, да кое-кто из стражников. Для них праздничный стол накрыли во дворе. Тут будет и костер, и танцы, но основное празднование будет все же у реки.

Барон Грейнж вышел из донжона, когда слуги уже устали переминаться с ноги на ногу и тревожно поглядывали на солнце – у костров следовало появиться до заката, чтобы успеть умилостивить местных духов. И пусть церковь не одобряла языческую часть праздника, все же отказаться от нее не смел ни один землевладелец – а ну как земля не родит?

По случаю Иванова дня лорд Грейнжа принарядился. Поверх простой полотняной камизы, он надел зеленый камзол с разрезами на рукавах. Широкий золотой пояс, ножны и все застежки были украшены зеленым стеклом. Дорогое украшение, и редкое. Штаны же были черными и довольно простыми. Вероника молча приготовила для мужа одежду, полагая, что камзол он все же скинет, предаваясь любовным утехам с очередной ловкой селянкой, а вот штаны об траву или о смолистые сосны так испачкает, что потом их только слуге отдать или на лоскуты порезать. Барон так же молча надел то, что выбрала жена, но смотрел на нее с подозрением – прежде законная супруга не своевольничала, только смотрела обреченно-устало и все.

Следом за бароном и его женой шла, потупив глаза Виолетта. Сестру баронесса приодела в красивое лиловое платье с подкладкой из золотистого шелка, но фасон платья был еще «детский» с пояском под грудью. Это неимоверно сердило младшую, но стянуть поясок на бедра, как принято было носить девушкам постарше, она не решалась после слов Вероники:

– Хочешь, чтобы барон побыстрее день свадьбы назначил?

Барону подвели коня. Когда он взгромоздился в седло, дамы присели на телегу, накрытую ковром. До места праздника добрались быстро. Старосты уже поджидали властителя земель возле большого костра дров. Лорд Грейнж спрыгнул с коня, вынул огниво и запалил костер. Потом отхлебнув с женой из одного кубка, выплеснул вино в костер, сказал несколько высокопарных слов, а после усадил женщин в опустошенную телегу и махнул вознице рукой, чтобы увез дам в замок. Сам же барон ни секунды у телеги не задержался – раскинул руки и ринулся в толпу девушек, пришедших потанцевать на празднике.

Вероника повернулась к безобразию спиной. У нее была своя задумка. Как только праздничная поляна осталась позади, она выкопала из соломы узелок с русальей рубахой и тронула возницу за плечо:

– Край, мне ведьма велела прийти. Отвези Виолетту в замок, и проводи до комнат. Я к утру вернусь.

Старый возница одобрительно покивал. Он, как и многие старые слуги успел оценить баронессу, и желал ей скорее родить наследника и остаться в замке. Сестра вскинулась было возразить, но под тяжелым взглядом старшей потупилась.

– Помни, Виола, без глупостей! Если меня спросят, скажи, что осталась на лугу, собрать травы для постельного венка.

Девочка густо покраснела. Была такая примета, что травы, собранные в Иванов день помогают зачатию. Посмотрев телеге вслед, баронесса свернула к лесу. Ей действительно нужна была тропинка, ведущая к дому ведьмы, но лишь потому, что возле нее росло старое дерево с просторным дуплом. Именно в нем она собиралась оставить на ночь свой праздничный наряд, и переодевшись в «русалью» рубаху, пойти к небольшой поляне, заросшей папоротником, чтобы поискать самое главное сокровище Иванова дня – цветок папоротника!

Глава 9

Дэвлин Коркодэйл никогда не считал себя человеком чувствительным, но увидев, как барон Грейнж, едва отвернувшись от супруги кидается в гущу девиц, он невольно стиснул зубы. Разве можно так унижать жену? Хозяйку дома? Или лорд настолько уверен в том, что король позволит ему отправить бесплодную супругу в монастырь?