Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи

Медленно и осторожно, словно боясь разбудить спящих, ступала принцесса по пыльному полу. Когда-то она сама мыла его, но с тех пор миновало достаточно времени, чтобы пыль снова устлала пол, однако сами статуи, как и прежде, блестели в свете фонаря — пыль не приставала к ним.

Не выдержав, Ззия стремительно шагнула к ближайшей статуе, всматриваясь в её линии, пытаясь услышать молчаливый голос, принцесса дышала тяжело и взволнованно, свет фонаря отражался от алмазов на её груди под распахнувшимся плащом, блики плясали на гладкой поверхности камня.

Если бы жиззеа могли плакать, то слёзы выступили бы на глазах принцессы.

— Что? — спросила она тихо. — Что вы хотите мне сказать? Что мне делать?

То ли голос её немного возвысился на последнем слове, то ли в силу каких-то иных причин, но последнее это слово слабым, но явственным и многоголосым эхом пролетело по галерее.

— Делать… делать… делать… — словно статуи повторяли его одна за другой.

Ззия вздрогнула. Ещё несколько минут сосредоточенно и напряжённо всматривалась она в изваяние, потом нерешительно коснулась его рукой и, опустив глаза, пошла дальше, более твёрдым и быстрым шагом, чем раньше.

Ей вдруг вспомнились слова Узфы, когда та впервые вступила в этот необыкновенный пантеон. “Жиззеа не могли этого сделать!” — вырвалось тогда у неё.

В то время они ещё не знали о других мирах, населённых разумными существами, и в словах Узфы не было даже намёка на какие-то предположения или догадки в этом направлении.

Она просто сказала первое, что пришло ей в голову, и в дальнейшем осталась верна своему прозрению, не пытаясь гадать об ответе на вопрос, который она не желала даже и ставить.

— Жиззеа не могли этого сделать, — тихонько повторила Ззия, словно пробуя слова на вкус.

Только теперь она впервые совместила два факта, до сих пор живших в её сознании по отдельности: существование изваяний и существование иных рас, многие из которых вышли к звёздам ещё до того, как в общественных насекомых Жиззеаужжа пробудилась первая искра разума.

Она вдруг ясно поняла, что создать эти изваяния мог только тот, чей опыт далеко превосходил всё, что мог испытать за целую жизнь любой из её соплеменников. Узфа, прожившая долгую и насыщенную жизнь, инстинктивно ощутила это в первые же мгновения.

Плотно задвинув панель, закрывающую проход в забытую галерею, хранящую древние тайны, которые вряд ли удастся когда-нибудь разгадать, Ззия решительно подняла голову.

Сейчас не время размышлять о статуях и их неведомых создателях. Они уже помогли ей — помогли отбросить колебания и принять окончательное решение.

Даже пустившись в этот ночной поход, Ззия продолжала сомневаться, успокаивая себя тем, что можно ещё отступиться, повернуть назад. Сама мысль о тайном проникновении в Королевский Архив, о том, что она действует как… как какая-нибудь воровка… за спиной своей королевы и сестры… как предательница! — одна мысль об этом приводила её в ужас и внушала отвращение.

Она вступила на этот путь ещё на Феате, но до сих пор терзалась сомнениями и чувством вины, до сих пор не могла понять, как решилась на это.

Вероятно, картины другой жизни, вид и речи иных существ, которые казались такими счастливыми и свободными, подтолкнули её. А может быть, это влияние статуй?

Можно ли лгать, чтобы отыскать правду? Допустимо ли пускаться на хитрости, чтобы помочь? Следует ли в борьбе с интриганами и лжецами пользоваться их же оружием?

С того момента, как был образован “Тайный Союз”, Ззию неотступно мучили эти вопросы. И вот теперь, стоило ей пройти по заброшенной галерее под “взглядами” загадочных изваяний, как сомнения оставили её. Она словно услышала чей-то уверенный голос.

Если бы это касалось только тебя, младшая принцесса Ззия из Королевского Дома Аззы, ты могла бы отказаться от любых методов и путей, которые показались бы тебе неблаговидными, и это было бы правильно и благородно.

Но речь идёт не о тебе, не о твоём благополучии или жизни — это касается народа, который в незапамятные времена вверил свою судьбу твоему роду.

Каждая из вас с детства слышит, что принадлежность к Королевскому Дому — в первую очередь долг и лишь во вторую — честь. Ради этого долга, ради народа, который вверился вам, ты пойдёшь на всё — будешь лгать, хитрить, изворачиваться, будешь шпионить и воровать, если потребуется!

На твоей груди эмблема Королевского Дома — того Дома, который основан Первой Королевой, едва не погубившей всё своё королевство.

Возможно, это происходит снова, ведь простые жиззеа не виноваты в разрыве отношений с Островным Королевством, не виноваты и в том, что королева слишком доверяет Главному Ботанику.

Излу не беспокоит ничего, кроме своей красоты, удовольствий и положения; а Азафа изнемогает под непосильной ношей, которую она не желает разделить ни с кем, вероятно, полагая, что таков её долг.

Что ж, у неё, Ззии, свои представления о долге, и она будет так же упорна в его исполнении, как её сестра-королева.