Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи

Тут двери наконец открылись и с натужным скрипом и стоном распахнулись перед ними, точно чёрный зев неведомого чудища, перед которым затрепетал испуганный свет факелов, не смея переступить порог и вторгнуться во владения давно не тревожимой темноты.

Мёртвый запах пыли, металла, камня, гнили, сухой земли и ещё чего-то похуже волной окатил всех стоявших перед дверью.

Стражи невольно сделали шаг назад. Вообще в поведении их не было решимости, не было мрачной настойчивости существ, желающих поскорее выполнить неприятную обязанность и убраться подальше.

Казалось, что они готовы отпустить пленников на все четыре стороны, стоит тем хотя бы намекнуть, хотя бы один шаг в сторону сделать.

Давно уже опустили стражи свои толстые с острыми наконечниками копья и будто только и ждали того, что арестанты попытаются уйти. Но Лора шагнула внутрь, и все последовали за ней — даже что-то шипящий на своём родном языке киф и угрюмо ворчащий Кенур.

Стражи сложили сразу за порогом связку факелов и, так же не вступая внутрь, поставили два кувшина с водой и два кувшинчика с мёдом. Когда и это было сделано, они не сразу закрыли дверь, словно ожидая, что безумцы, осмелившиеся войти в Башню Трёх Призраков Ночью Одинокой Луны, одумаются и повернут назад.

Лоре показалось, что она чувствует нечто, исходящее от шемма, и это чувство подсказывало ей, что они не стали бы пытаться удерживать их здесь.

Рэй включил укреплённый на поясе комбинезона фонарик, и конус яркого света заскользил по стенам и пыльному полу.

Обширный зал с высоким потолком прорезали массивные каменные колонны, когда-то яркий мозаичный пол стёрся и потускнел, его покрывала пыль и засохшая грязь; вдоль стен тянулись давно погибшие цветники, там и сям валялся какой-то мусор, довольно крупный и подозрительный на вид.

Когда-то этот зал был светлым, наполненным воздухом и цветочными ароматами, под солнечными лучами, падавшими из высоких окон, блестели разноцветные плитки пола — одного из красивейших в Аззе. В центре стоял широкий стол из ценного тёмного дерева с инкрустацией на торцах.

Сюда приходили королевы Аззы взглянуть на работы своих лучших мастеров.

Ювелиры и резчики по камню спускались в этот зал из расположенных выше мастерских и с поклонами раскладывали перед королевой плоды своих трудов, вызывая изумление и восхищение своим мастерством и талантом, которого не измерить и не оплатить щедрым вознаграждением.

Королевы это понимали, они не считали зазорным восторгаться и благодарить мастеров, хоть они и мужчины.

Поговаривали даже, что кровь ювелиров Аззы не раз смешивалась с кровью дам Королевского Дома. Возможно, дочери и внучки тех мастеров правили Аззой или были принцессами.

Мужчина, способный вызвать восхищение своим трудом, и мужчина, достойный стать отцом твоего ребёнка, — разве это не одно и то же?

Но всё это осталось в прошлом, и там, где когда-то были свет и радость, где создавались вдохновенные творения и добросовестно выполнялась рутинная работа, где вздыхали по жёнам и детям и тайком мечтали о принцессах, где завязывались мимолётные связи и рождалась любовь на всю жизнь, теперь обитала только смерть, давно и прочно обосновавшаяся в этих стенах и своим холодом уничтожившая даже воспоминания о тепле.

Давно никто не переступал этого порога по собственной воле, а многие предпочли бы смерть, будь у них выбор. Но, в отличие от шемма, Рэй не питал иллюзий и не надеялся, что Лора одумается. Не для того она так сюда стремилась, чтобы теперь повернуть назад.

Наконец, шемма закрыли за ними дверь, с тягучим стоном вставшую на место, и заперли массивный замок.

========== Глава 94. Внутри ==========

— Ну что, довольна? — прошипел киф, дёргая усами и хвостом.

Кенур тревожно шевелил носом, то и дело принимаясь скрести пол у порога, как бы давая понять, что раз уж они здесь оказались, то самым разумным будет приложить все усилия, чтобы исправить эту ошибку.

— Зря стараешься, малыш, — сочувственно обратился к нему киф. — Мы с тобой — единственные разумные существа в этом сборище ненормальных и самоубийц… Да перестань ты слепить меня фонариком! — накинулся он на Рэя, который светил куда угодно, но только не на него. — Из-за твоего дурацкого фонаря я ничего не вижу! Лучше выключи его совсем, если пользоваться не умеешь!

— Вряд ли тебе понравится кромешная темнота, — усомнился Гэри.

— Ты-то уж хоть молчи! И без тебя тошно! Истукан ты бесчувственный! — неизвестно за что накинулся на него Мррум.

Гэри, однако, не обратил на это никакого внимания. Заметив кое-что, лежащее прямо в центре огромного шестиугольного зала, до сих пор закрытое от них массивными колоннами и их тяжёлыми тенями, он негромко присвистнул:

— Ничего себе! Это чего у них тут — мумии, что ли?

— А ты что думал?! — взъярился киф. — По-твоему, призраки из кого получаются?! Ты думал, тут живые пчёлы порхают?! Да тут полно мертвецов! И мы… и нас…

— Ладно, Мррум, — оборвала его Лора, — заканчивай. Я ведь не заставляла и не просила тебя идти сюда и знаю, что ты ни за что не вернулся бы на корабль… без нас.