Цветы на пепелище

— Тем хуже для тебя, — сказал сторож. — Если ты знаешь и все-таки воруешь.

— Я не подумал об этом. Мне просто очень захотелось есть.

— Это не оправдание, — ответил старик. — Придется забрать твое стадо.

Татарчонок испугался. По всему было видно, что старик не шутит.

— Забрать стадо? — переспросил он, еще больше испугавшись. — Но ведь стадо не мое, оно принадлежит хозяину. А хозяин не виноват в том, что я сорвал два яблока. За это я буду отвечать сам.

Старик призадумался.

— Тогда снимай ремень! — приказал он.

Парень послушно снял ремень и, придерживая одной рукой брюки, подал его сторожу.

— Я призна́юсь и без залога, дедушка, — сказал он спокойно. — Тебе не придется доказывать мою вину.

Седовласому сторожу понравилась такая откровенность. Парень ничего не отрицал и не старался вывернуться. Он вел себя как мужчина и говорил правду: «Сорвал, потому что был голоден». Сторож не знал, что делать. Сначала он собирался прочитать мальчику нравоучение о том, что никто не имеет права присваивать плоды чужого труда, что воровство — плохая привычка, но пастушок, видимо, не нуждался в этом, и старик передумал.

— Возьми свой ремень, — сказал, улыбаясь. — Мне кажется, ты неплохой парень.

И он ушел.

Через несколько дней они опять встретились. На этот раз за селом, у виноградников.

Сторож вышел из кустов неожиданно. В руках у него была шапка, полная винограда.

— На́, поешь, — предложил он парню. — Этот виноград желтый, как янтарь, и сладкий, как мед.

Мальчик был поражен, и к его глазам подступили слезы. Еще никто ни разу не сказал ему ни одного ласкового слова, не обратился к нему по-дружески. Наоборот, все его избегали, считали замкнутым и злым. Наконец, он и сам поверил в это. «Если меня не любят, значит, я не такой, как другие», — решил он, и эта мысль навсегда угнездилась в его душе.

Мальчик посмотрел на старика и сказал:

— Ах, дедушка, я совсем не такой хороший, как ты думаешь. Только вчера я сорвал здесь кисть винограда, вернее, срезал ее ножом.

Однако сторож лишь ласково улыбнулся.

— Если человек голоден, — сказал он, — он вправе взять тот плод, который родит земля. Она наша мать-кормилица. Другое дело, если б ты вздумал наживаться на этом, но фрукты не сохранишь про запас.

Потом они сидели на пустыре и ели желтый, янтарный виноград.

Прозрачный воздух был насыщен богатыми ароматами зрелой осени. Побеги виноградных лоз горели тихим пожаром, листья черешни отливали на солнце густым красным цветом, искривленные айвы будто держали на своих ладонях тяжелые слитки золота.

Татарчонок был как во сне. В первый раз с ним рядом кто-то сидел и разговаривал.

— Скажи, дедушка, ты и на самом деле думаешь, что я не такой плохой? — робко и недоверчиво спросил он.

Старик посмотрел на него добрыми глазами и усмехнулся.

— Глупый ты, глупый! Зачем мне тебе врать? Вообще-то я не всякому верю. Сначала проверяю человека на деле, а потом уже говорю ему прямо в глаза, хороший ты человек или плохой. Вот и за тобой я долго наблюдал. Не знал тебя как следует и все присматривался. Но потом понял, что к чему, и ты мне пришелся по сердцу. Идешь своей дорогой, занимаешься своим делом и никому зла не причиняешь…

— Почему же тогда, — возразил Татарчонок, — все избегают меня и никто не хочет со мною дружить? Всю свою жизнь я мыкаюсь по свету: год в одной деревне, год в другой. Но стоит мне подойти к ребятам, как они начинают меня дразнить или травят, как дикого волка. И если я теперь действительно стал злым, то только из-за них. Иногда мне хочется им отомстить, но я один и поэтому беспомощен. Да и в сердце моем нет зла. И все остается без изменений…

Старик потрепал его по голове, потом поднялся на ноги и сказал:

— И все же ты лучше их всех. И я научу тебя одному полезному делу, а пока прощай.

Теперь они часто встречались, и дружба их росла с каждым днем.

Зимой, пока на улице завывали метели и трещал мороз, старик сидел в своей хижине, в тепле. Он был уже очень стар, слаб и боялся выходить из дому.

В эти месяцы работа пастушка не была тяжелой. Он только выводил овец на водопой к ближайшему ручью, а потом засыпал им в ясли сено, люцерну, свекольную ботву, фисташки и зерно. Все остальное время он проводил со стариком, в его хижине. Они сидели у очага, пекли картошку, каштаны, тыкву и разговаривали. Сторож знал много сказок и хорошо умел их рассказывать, так что мальчик слушал его с раскрытым ртом.

Как-то раз он внимательно посмотрел на старика и сказал:

— Дедушка, ты очень худой и слабый. Я буду приносить тебе молоко. Хозяйка у нас добрая, она разрешит…

Сторож был тронут добротой пастушка, но отказался.