Цветы на пепелище

На узкой полоске земли между мощеным интернатским двором и речкой были грядки, на которых рос лук-порей, огороженный почерневшим и местами прогнившим забором. Голод часто вводил нас в искушение просунуть руку в щели забора и выдернуть одну-две луковицы, и если мы этого не делали, то только боясь наказания. Разумеется, были среди нас ребята посмелее, которые уже потихоньку таскали порей, но мы им только завидовали. Однако чему быть, того не миновать, и однажды мы с Крашником решили последовать их примеру. Вечером, казалось бы надежно укутанные его темным плащом, мы тоже просунули руки в щели забора и выдернули несколько головок. Увы, нам не повезло! В тот же миг за нашими плечами возник неясный силуэт. Это был дворник интерната, морщинистый, уродливый человечек с маленькими медвежьими глазками, который вечно шпионил за нами. Он словно вырос из-под земли и — цап, мы оказались в ловушке.

— А ну шагайте вперед, ребятишки! — захихикал он, и его лохматые рыжеватые усы весело подпрыгивали под искривленным носом. — Ступайте прямо к директору. Пусть он посмотрит на вас с этими булавами короля Марко[2] в руках.

Он подтолкнул нас вперед и повел к директору. Бледные, взволнованные, с опущенными головами, мы молча брели, вне себя от страха перед ожидающим нас ужасным наказанием, которое должен был вынести наш всемогущий судья — директор. Нам казалось, что мы совершили самое тяжкое преступление в истории человечества, а вот и доказательство нашей вины — головки порея. Ах, только бы нас никто не увидел, пока мы будем идти по коридору, иначе нам придется провалиться сквозь землю от стыда и насмешек товарищей. «Смотрите, они украли лук!» — будут кричать во все горло веселые «макаронники», для которых мы надолго станем постоянным предметом насмешек. Вот какую жестокую шутку сыграл с нами голод. А может, произойдет и нечто более страшное. Директор интерната напишет письма нашим родителям: «Ваш сын пойман при совершении им тяжелого преступления, немедленно приезжайте и забирайте его отсюда». Да еще добавит такое, что и придумать трудно. Что мне тогда делать? Как поступить?

Однако седой директор не сказал нам ни одного обидного слова, даже не назвал нас ворами. Он только поднял голову над столом, за которым работал, и посмотрел на нас поверх очков.

— Что случилось? — спросил он совсем не сердито.

— Я поймал их в огороде, — доложил дворник с медвежьими глазами. — Они воровали лук-порей.

Я искоса взглянул на директора и успел поймать еле заметную улыбку на его строгом лице. Но на миг растянувшиеся морщины старика тут же сжались и как бы окаменели. Я ожидал, что его хриплый стариковский голос сразу приобретет громовые нотки, что он обрушится на нас со словами, способными заставить трепетать самое мужественное сердце. Ведь мы украли, пусть с голоду, но украли. А может быть, он просто укажет нам на дверь и скажет: «Убирайтесь! И чтобы я больше вас не видел. Вам здесь больше делать нечего!»

Но не случилось ни того, ни другого.

— Позови секретаря комитета молодежи, — приказал он дворнику. — Это его солдаты, пусть он их и наказывает.

Когда дворник вышел, комкая в руках кепку, директор снял очки и, потирая покрасневшие глаза, сказал:

— Что это вы, как козлы, вздумали щипать лук? Или вы решили, что если он казенный, то у него нет хозяина? Или вы забыли, что сейчас все голодают, а не только вы одни? Ведь мы строим новое государство, а это не так-то легко. Ну, представьте себе, хоть на минуту, что будет, если все начнут рвать этот лук? Чем мы будем тогда вас кормить? Листьями? Но ведь и их уже нет… Затяните потуже ремни — вот и все. Из-за одной головки порея не умрете.

С каким бы удовольствием я расцеловал его в морщинистые щеки! Такие же слова мог бы сказать мне мой отец. Ничего обидного, ничего оскорбительного. К тому же все, что он говорил, было чистой правдой.

В эту минуту в кабинет вошел секретарь комитета молодежи. Это был смуглый широкоплечий деревенский парень, выпускник школы. Его звали Иваном. Я знал его как скромного, дисциплинированного, справедливого и умного человека. Он поздоровался с нами, а директор сказал ему, улыбаясь:

— Как ты сам видишь, Иван, эти твои ребята вооружились булавами короля Марко. Вот только драться им не с кем: фашистов мы давно ликвидировали, а других врагов пока не видно…

Иван засмеялся.

— Завтра я созову комитет молодежи, — заявил он, — мы рассмотрим это дело и вынесем решение об их наказании.

Ноги мои подкосились.

— Нет, — отвечал директор, — приговор им мы вынесем сегодня же.

Затем он посмотрел на нас и сказал:

— Выйдите в коридор и подождите там, пока вас не вызовут.

Как только за нами закрылась дверь, Крашник схватил меня за руку и, не давая опомниться, потащил за собой.

— Ты слышишь, наша судьба решена, — зашептал он. — Завтра нас будут водить по всем классам с этими луковицами в руках. Неужели мы это допустим? Я уже чувствую, как падаю с третьего этажа на тротуар…

— Что ты хочешь сказать?

— А то, что нам надо немедленно удрать, пока бомба еще не взорвалась. Каждая минута промедления смерти подобна…