Китай был на рубеже XX века отсталой и бедной страной. Многочисленный китайский народ был далек от нормальных условий существования, от образования, от культуры. Над ним тяготели вековые суеверия. Многочисленность населения и недостаток пахотной земли создавали атмосферу пессимизма, презрения к своей и чужой жизни, безразличия и апатии. Правящая верхушка была неспособна решать вопросы налаживания жизни основной части населения, не могла отстоять для Китая достойное место на мировой арене. Страна была, по сути дела, раздроблена. Не приходилось говорить о каком бы то ни было общем экономическом пространстве. До развития современной промышленности, транспорта, сельского хозяйства было очень далеко. Сохранялись остатки родовых, племенных, феодальных отношений. Многие местные военные властители претендовали на высшую власть в своих уделах. Не хватало образованных людей для организации более или менее нормальной политической жизни в стране. Не существовало сколько-нибудь значительного класса новых собственников, предпринимателей. Не было единой армии. Когда рухнула монархия, а это произошло в 1911 году, появилась возможность начать реформы, но для этого нужно было создать хотя бы минимальные условия. Требовался лидер, необходимы были ведущая политическая партия и армия, подчиненная центральному руководству страны. Нужно было, в конце концов, создать общепризнанный политический центр — центральное правительство Китая. И именно эти задачи стали в тот момент первоочередными.
Очевидно, что именно по этим причинам Сунь Ятсен и выдвинул в качестве основных политических установок, в качестве основ программы действий китайских революционеров-антимонархистов свои три народных принципа или три принципа «минь» («минь» по-китайски это и «народ», и «нация»). Идея о трех народных принципах была сформулирована в 1896‑м, но опубликована лишь в 1905 году. Эти принципы (по-китайски: «миньцзу», «минь цюань», «минь шэн», то есть, в буквальном переводе, «сплоченность народа или нации», «власть народа или нации», «жизнь или существование народа или нации») составляют теоретическую основу концепции революционного строительства государства (то есть государственного строительства в ходе революции). Окончательное оформление положениям своего учения Сунь Ятсен дал в 1924 году.
Сам термин «три народных принципа» требует пояснения. Обычно на русский язык эти принципы переводятся словами: «национализм», «народовластие», «народное благосостояние». Если говорить о содержании китайских понятий, применяемых в данном случае, то речь идет, прежде всего, об осознании нацией (народом) своей общности, своего единства, необходимости своего независимого и полноправного положения среди других наций земного шара. Мысль Сунь Ятсена, а затем и Чан Кайши, сводилась к тому, что в Китае, учитывая исторические особенности его развития, необходимо добиваться осознания китайцами, китайским народом себя как единого целого, необходима борьба за равноправное положение Китая среди других государств; только на этой основе можно говорить о правах отдельной личности — сначала следует завоевать права нации в целом. На определенном этапе исторического развития, следуя мысли Сунь Ятсена, понятие нации выше понятия человеческой личности. Эти два понятия не противопоставляются, но утверждается приоритет нации перед личностью. Именно по этой причине и свою партию, и свое государство Сунь Ятсен видел как общенациональные: партия Гоминьдан Китая, как уже упоминалось, это Национальная или Националистическая партия, а Китайская Республика — это Государство Нации Чжунхуа. Призвать своих соотечественников-китайцев к самоосмыслению себя в качестве нации, побудить их осознать себя частицами единой общности — китайского народа, нации чжунхуа, вдохновить китайцев бороться и победить в сражении за утверждение чжунхуа как самостоятельной, независимой, равноправной могучей и процветающей демократической нации на мировой арене — вот в чем видели свою первоочередную задачу и Сунь Ятсен, и Чан Кайши.
Во-вторых, речь шла о том, каким образом должна быть построена система политической власти в стране. Тут имелось в виду, что власть в Китае должна быть властью народа, отражать интересы нации в целом.
И в-третьих, ставилась задача по обеспечению не просто элементарных удобств для существования населения, хотя и это тоже подразумевалось, но и по созданию условий для того, что может быть названо подлинной, по-настоящему полноценной жизнью людей, нации, народа.
Итак, в центре каждого из трех принципов Сунь Ятсена находилось понятие нации или народа. Очевидно, точнее было бы говорить о трех идеях или принципах нации: ее общности, ее власти и ее существовании.