Туда, где растет амарант

- Надеюсь, они не сворачивают с дороги, - озвучила начавшие вдруг появляться сомнения в успехе Кри.

- Я немного умею читать следы, - успокоила Сейя.

- Я тоже, - не остался в долгу Венто. - И чуть больше, чем немного. Просто держись за нами, - посмотрел на нее снизу вверх и добавил, снисходительно усмехаясь: - Пташка.

И первым двинулся на север по дороге, держась ее края.

Сейя двинулась следом.

Кри свела брови - это еще что за финты? Но стиснула гарду шпаги, нашарила на поясе мешочки с корицей и травами, поджала губы и пошлепала замыкающей. А браслетик на щиколотке знай себе бряцал, ему-то все нипочем.

Шли долго, у каждого нашлось, о чем помолчать. Венто - как предводитель, Сейя посередине, Кри - замыкающая. Сначала она держала руку на гарде шпаги, оглядываясь по сторонам в тревоге и опасаясь новых ржавых луж, но затем ее бдительность ослабла, и в глаза начали бросаться иные вещи. Вон тот забавной формы куст, и вот эта скользнувшая в ручей деловито утка, и белые полоски вокруг короткого хвоста лани, давшей стрекача. А вот - белые цветы муньи. Пахнет, как мята, и отвар из нее не хуже приправы к барашку от мамы Карлы. Выпьешь его - и мысли успокиваются, а все "болезни бегут прочь", как говорила Маринья.

Кристина свернула с дороги в лес, прообралась к кусту сквозь колючки и, оттопырив сумку, начала набивать ее пахучими листками. С муньей она на "ты", и в походе пригодится. При ушибе, например, можно сделать компресс из размельченных листьев. Может, она поможет раненому уинке, а он отпустит Хорхе? Кристина тихо засмеялась собственным мыслям и продолжила обирать куст.

Раздался утробный рык и шипение. Негромкий, но достаточный, чтобы девушка растеряла из пальцев очередную порцию будущего чая и села землю. Прямо справа от муньи притаилась дикая кошка, не больше домашней по размеру, но вздыбившаяся шерсть на загривке, шипение и показавшиеся клыки не обещали юной травнице ничего хорошего.

- Кри! - раздались крики Сейи на дороге. - Где ты?

- Пташка! - кричал и Венто.

Ответить или нет?.. Хвост полосатого зверя бился по его собственным бокам, и что с того, что он маленький?..

Кри отодвинулась еле заметно. Кот снова зашипел и зарычал, прижимая уши. Что у нее есть, кроме шпаги?.. Да ничего, и оружие из подарка папы Мигеля никакое... Кристина инстинктивно нащупала холодный эфес.

Спасительный скрежет камешков дороги за спиной.

- Кри, что случилось? - Венто с размаху съехал со склона.

Кот последний раз показал клыки и метнулся в лес.

- Ты в порядке? - схватил девушку за плечи пират, вглядываясь ей в лицо, проверяя каждую конечность.

Она затрясла головой утвердительно, все еще всматриваясь в подлесок.

- Это кот-рыболов, - засмеялась Сейя сверху. - Обычно он ночью охотится. Может, зарывал добычу где-то здесь.

Кристина перевела дух. Венто тоже.

- Не пугай так, - пожурил он девушку. - Идем. Не поранилась? - помог он ей подняться.

Кри покачала головой.

- Н-нет, - и натянуто рассмеялась. - Но жутко испугалась.

- Эх ты, пташка, пташка, - потрепал Венто ее по голове. - Не теряйся, а то дикий кот слопает тебя на обед.

- Ну да, - поморщилась Кри, - ты мне тоже кота напоминаешь иногда.

- Пора бы перекусить, - потащил Венто ее на дорогу, пропустив упрек мимо ушей. - Как вам кажется?

- У меня есть мунья для питья, - похвалилась Кристина добычей.

- Невероятное приобретение, - сострил Венто. - Тут впереди ручей. Выпьем воды и съедим наши умитас.

- Талинка дала в дорогу, - пояснила Сейя, похлопывая по сумке под плащом.

Не такая уж строгая мачеха у Сейи, получается. Если дала уинкам кукурузно-луковые лепешки с зеленью, завернутые в кукурузные же листья.

А Венто острит и переживает, да все равно видно - сердится по-прежнему.

Ручей журчал неторопливо, а остро-ароматная лепешка таяла во рту. Оказывается, желудок успел проголодаться, и теперь ликовал, получая свою порцию счастья.

С противоположного берега в воду соскочила маленькая выдра и заскользила по течению змейкой.

- Послушай, - негромко сказала Кри, подбираясь к нему на камешек над ручьем, якобы тоже просто помыть руки, - ну, прости, что я вмешалась, но как я могу стоять в стороне, если вижу, как помочь?

Венто повернул голову, и они чуть не столкнулись носами. Кри отшатнулась и едва не полетела в воду, да он удержал ее, усмехаясь все еще с болью в глазах.

- Пташка. - Пират старался говорить мягко, что заметно давалось ему с трудом. - Помнишь, как ты была упряма и стояла на своем? Ты менялась просто потому, что тебе говорили - ты совершаешь ошибку?

Кри покачала головой. Никогда. Но думать, что кто-то ошибается и когда кто-то на самом деле идет не туда - разные вещи!

- Но...

- Даже, - положил Венто палец ей на губы предупредительно, - если так со временем и получалось?

Кристина замолкла. Это правда - мы все действуем так, как верим. Иначе мы - это не мы, а куклы на ниточке торговца Педро. Только если бы ей не давали советов, она бы и не поняла ошибок... Совет - это признак дружбы.

Венто встал, вытирая руки о куртку. Протянул ей ладонь.

- Пора идти, пташка, вставай.