Турнир

Эта площадка находилась в стороне от дороги. Попасть туда на снегоходе и убраться оттуда можно было только одним путем. Поэтому мне было бы гораздо разумнее продолжать гнать вниз, не отклоняясь от накатанного маршрута. В таком случае я достигну спасительного леса еще до того, как враги пустятся за мной вдогонку. Можно ли заплатить за дополнительный шанс оторваться от них утратой артефакта? Сейчас это казалось отличной идеей. Но как я оценю ее на трезвую голову, если мне повезет спастись? И получится ли у нас вернуться за пакалем позже, когда все уляжется? Последнее – скорее всего, нет. Мы вступили в схватку с самим Мастером Игры, который не даст нам передышки. Сказал же он: новых пакалей нам отныне не перепадет. А это наверняка означает и то, что брошенные артефакты мы также утратим навсегда.

Просто взять и бросить пакаль… Даже когда я, удирая от врагов, должен был беспокоиться в первую очередь о себе, меня волновал этот проклятый кусочек металла! Я думал о нем, как думает алкоголик о недопитой бутылке, по какой-либо причине оставленной им там, откуда ее уже не забрать. Этот пакаль не мог считаться утраченным, потому что я всего лишь припрятал его до поры до времени перед началом игры. И, по версии Мастера, снова завладел им в том будущем, которое «серые» отредактировали, якобы для нашей общей пользы. То есть, насколько я их понял, отложенная мною карта еще не считалась битой.

Стоит ли овчинка выделки? Я оглянулся на уже почти невидимый отсюда «Приют отшельника». Сомнительно, что десантники так просто отпустили меня восвояси, но турбазу они еще не покинули. Кажется, у них и впрямь не нашлось запасных ключей от снегоходов. А чтобы погнаться за мной на бронетехнике, ее холодные двигатели требовалось сначала прогреть, на что также было необходимо время…

– Будь ты проклята, мерзкая железяка! – выругался я, сворачивая с дороги на тропку, которую протоптал три часа назад и которая вела к моему тайнику. Там, где я смог пройти по снегу пешком, «Полярис» двигался и вовсе без труда. На путь к нужному месту и сооружение тайника мне понадобилось минут двадцать. Верхом на снегоходе я заберу артефакт и вернусь обратно на дорогу минут за пять. В общем, если не промешкаю, дело должно выгореть.

И правда, выгорело! Все, без остатка… Жаль, только не дело, а горючее в снегоходе. В пылу погони я не заметил маленький моргающий сенсор на приборной панели. Да что там, я вообще на нее не смотрел – едет машина, и ладно. Но даже если бы смотрел, это ничего не изменило бы. У меня все равно не было возможности ни дозаправиться, ни пересесть на другой транспорт.

«Полярис» зачихал, а потом заглох и встал как вкопанный, не дотянув до тайника около полусотни метров. То, что все очень хреново, я понял после трех безуспешных попыток вновь завести двигатель. Он упорно не хотел оживать, несмотря на потуги стартера. Поэтому у меня не осталось выбора, кроме как бросить умершую технику и проделать оставшийся до цели путь пешком.

Метка, на которую мне предстояло ориентироваться в поисках артефакта, осталась на месте. Я без проблем достал его из тайника и переложил в карман. Этот пакаль мы обозвали «трефовым королем» – из-за изображенного на нем монаха, несущего большой крест. Я выбрал его из прочих без какого-либо расчета – просто взял наугад одну из трех золотых пластинок и все. Если он обладал аномальным свойством, мы это еще не выяснили, поскольку собирались сегодня обойтись без волшебства. И пока, несмотря ни на что, мне это удавалось.

Я окинул взглядом раскинувшийся внизу лес. Трудно сказать, вышли мои люди на позиции или пока нет. Еще не стемнело, и они могли быть только на полпути к нужной опушке. Хотя, даже если они прибыли туда досрочно, все равно, пока я не достигну снеговой границы, они не в силах прикрыть меня огнем.

Итак, что мне делать дальше? Спуск на санях являл собой экстренный выход из ситуации. Однако это могло завершиться для меня не только поломанными конечностями, но и свернутой шеей. Которой я пока что очень дорожил. В свою очередь, возвращение на дорогу без снегохода сулило неминуемую встречу с десантниками, а они, в отличие от санного спорта, прикончат меня с большей гарантией. При условии, что они все-таки пустились в погоню. Но в данный момент я не мог это ни подтвердить, ни опровергнуть.

Подтверждение не заставило себя ждать и в мгновение ока избавило меня от колебаний. Где-то наверху, на непросматриваемом отсюда участке склона раздался хлопок, похожий на выстрел из подствольного гранатомета. А в следующий миг мой «полярис» взорвался, полыхнув огнем и разлетевшись на обломки.

Враг красноречиво намекнул, что мне не следует тут задерживаться. Спускаясь по дороге, он сначала заметил не меня, а брошенный мною снегоход. И неминуемо нанес удар. Что десантникам с успехом и удалось, даром что «Полярис» и так был уже бесполезен.