Турнир

– Ты избран сделать призовой ход в текущей игре, – ответил Мастер, – потому что ты это заслужил. Придуманный тобой план по захвату последнего пакаля увенчался успехом. Вот только одна проблема – съезжая на санях с горы, ты сломал бы ногу. Причем ты ломал ногу во всех рассмотренных нами сценариях этого временного фрагмента твоего будущего. Досадное однообразие, но такое порой случается. А после этого ваша игра неизменно застопоривалась, поскольку ты и твой отряд прекращали игру, дожидаясь, пока твои кости срастутся и ты вернешься в строй. Игроки вправе уходить на перерыв, но в вашем случае можно обойтись без него. Во всех сценариях твоего будущего ты получал травму, но при этом тебе всегда удавалось сохранить добытый пакаль, а твоим товарищам – спасти тебя от погони. Это большой плюс, который уверенно перевешивает все огрехи твоей текущей игры. Поэтому решено наградить тебя призовым ходом, позволив твоей группе, как говорят в шахматах, перешагнуть через клетку.

– То есть ты заочно оценил наши старания и просто подаришь мне пакаль на несколько часов раньше, чем я гарантированно добыл бы его самостоятельно?

– Именно так. Твоя травма не выгодна абсолютно никому, ведь ты все равно достиг своей цели и можешь продолжать игру. А она за время вашего бездействия будет стоять на месте, что также было нами тщательно проверено… Вот твоя награда. Забирай ее.

Он указал на столик рядом с собой – первое заметное движение, которое «серый» сделал в моем присутствии. Я мог поклясться, что еще несколько секунд назад там не лежало никакого пакаля; уж его бы я точно не проморгал и разглядел даже в полумраке. Но теперь он там был. И я, протянув руку, не заставил Мастера дважды просить меня забрать причитающийся нам приз.

Как я и ожидал, этот пакаль тоже был золотой. Однако рисунок на нем оказался несколько неожиданным. По идее, там предстояло быть джокеру – кривляющемуся человечку в шутовском наряде. Или хотя бы главному атрибуту джокера – шутовскому колпаку. Но вместо них я видел лишь прочерченный одной замкнутой линией человеческий контур. Подобный тем, что обводят криминалисты вокруг трупов, когда изучают место преступления, только этот был уменьшен в масштабах пакаля. И больше ничего. Предельно скупой рисунок, он выглядел халтурным даже в сравнении с непритязательными картинками на других артефактах.

Силуэт располагался к зрителю боком и, вытянув руку, выразительно указывал пальцем в небо. На что конкретно указывал, можно было лишь догадываться – этот объект на рисунке отсутствовал. Присмотревшись получше, я вдруг понял, что вижу на пакале не просто абстрактную человеческую фигуру. Несмотря на примитивность изображения, в нем угадывался облик типичного «серого» – худощавого гуманоида предположительно мужского пола, одетого в обтягивающий комбинезон. И действительно, сделав это умозаключение, я больше не мог думать о нарисованном человечке как о ком-то другом. Отныне он ассоциировался у меня с сидящим напротив «серым». Либо с кем-то из его собратьев – без разницы, учитывая их «стандартизированные» внешний вид, рост и комплекцию.

– Так, значит, вот кто в пакальной колоде является джокером, – заметил я вслух, продолжая разглядывать артефакт. – Это ты. Что ж, логично: кто еще в нашем «казино» обладает безграничными возможностями и способен одним щелчком пальцев изменить ход игры… Итак, мы собрали в Орегонской зоне все пакали. Надо понимать, что наш очередной турнир подошел к концу, черный разлом закрылся и все вернулось на круги своя?

Голос в моей голове промолчал. Словами не описать, как меня раздражала эта отвратительная манера «серых» – снисходить до ответа лишь тогда, когда им того хотелось! Но к критике они также оставались совершенно глухи, и возмущаться по этому поводу было все равно, что сечь плетьми море.

– Нет, похоже, здесь кроется очередной подвох, – возразил я самому себе, подбросив в руке пакаль. И, не обращая внимания на молчание собеседника, начал размышлять вслух: – Во-первых, мы еще не видели противника, чьи карты нам придется побить. А во-вторых, десантники… Зачем они тебе сдались? Ты мог заставить меня играть в видеопокер и без посторонней помощи. Однако вместо этого ввел в игру этих ребят, сделав их своими слугами. Причем ввел задолго до того, как в бой вступили мы. Но почему именно русские десантники, а не американские солдаты или местные жители? И что такого особенного они могут, чего не можешь ты сам?