Турнир

Какое там, бишь, было последнее условие виртуального «джокера»? Угадать и масть, и достоинство выигрышной карты… Опять чистой воды гадание, только теперь шансы на выигрыш просто смехотворные. По роду своей прежней службы я знал много трюков – например, мог подбросить в стакан собеседника яд, чтобы он этого не заметил, – но карточными фокусами не владел. А если бы и владел, как бы я применил их к виртуальной колоде?

Несколько выигрышей подряд… Тоже, между прочим, немалое достижение. Которое может и не быть случайным, если к этому приложили свою незримую руку «серые». А если все-таки приложили, не является ли это подсказкой, каким образом разрешить финальную загадку сего испытания?

Что общего в моей череде удач, не считая вероятной помощи «серых»? За счет какого победного фактора я переходил на следующий турнирный уровень? В призовых играх я тыкал в закрытые карты совершенно наугад. И также наугад назвал масть последней выигрышной карты. Никакого выраженного алгоритма…

Почему я вообще дошел до призовых игр? Потому что собрал роял-флеш в основной игре. Только это был не совсем правильный роял-флеш. Роль туза пик в нем исполнил джокер, но ведь это было по правилам, а значит…

– Быстрее, Ирод! – поторопил меня лейтенант. – Разыгрывай карту сейчас же, или, клянусь, я прострелю тебе колени!

– Все-все, уже разыгрываю! – отозвался я, ведя курсором по списку карт, из которых мне предстояло выбрать одну-единственную. И желательно правильную…

Итак, джокер заменил собой туза пик и тем самым помог мне начать череду дальнейших побед. Именно туза пик, а не другую карту в комбинации. Что это может означать? Абсолютно ничего или я все-таки нашел необходимую подсказку?

Джокер подсказал мне в первой игре, какую карту следует выбрать в суперфинале… Дурацкая идея. И все же она не лишена смысла. А поскольку отпущенное мне время истекло, другую теорию мне, при всем старании, уже не изобрести.

Отыскав в карточном списке туза пик, я отметил его курсором. И нажал на «ввод», подтвердив свое намерение испытать судьбу в последний, решающий раз…

…А через мгновение стал полноправным обладателем десяти тысяч долларов! В связи с чем «Joker Poker» устроил мне целое представление с фанфарами, овациями, поздравительными надписями на весь экран и новыми вспышками мультяшных фейерверков. Невероятно! Я и впрямь совершил нечто из ряда вон выходящее, закончив игру наилучшим из всех возможных способов. Жаль только, при этом не заработал ни цента и по-прежнему рисковал получить пулю в голову. Но, как бы то ни было, даже при столь незавидной перспективе я ощутил честно заслуженную радость.

Радость вспыхнула и тут же погасла, когда грязные, скверно пахнущие громилы забросили автоматы за спину и снова накинулись на меня всем скопом. Правда, теперь обошлось без побоев. Мне просто заломили руки, после чего я, словно захваченный полицией опасный преступник, был окружен автоматчиками и выпровожен из магазина. На сей раз – через парадные двери, которые по такому знаменательному случаю были открыты.

Снаружи мне не даровали свободу, на что я, впрочем, и не рассчитывал. Молчаливые конвоиры проводили меня через всю базу к отелю. Затем мы поднялись по его парадной лестнице и вошли в холл – не слишком просторный, но довольно уютный. Здешний интерьер был оформлен в духе Средневековья: поддерживающие сводчатый потолок бревенчатые балки; мозаичные окна; каменные стены; висящие на них мечи и щиты; массивная, но аккуратная деревянная мебель; расшитые под старину гобелены; рыцарские доспехи в углу. Имелся также камин. Причем он был растоплен и, потрескивая дровами, озарял помещение отблесками неяркого пламени.

Прямо с порога огонь привлек мой взор, и потому я не сразу заметил находящегося в холле человека. А когда заметил, принял его поначалу за еще один комплект рыцарских доспехов. Только этот бутафорский рыцарь выглядел слишком уж худосочно. И не стоял в углу, где ему было самое место, а почему-то сидел в кресле у камина.

И лишь когда мои глаза привыкли к полумраку, я понял, что принял за доспехи серый комбинезон, чей носитель являлся не манекеном, а человеком. Или, правильнее сказать, гуманоидом, ведь мы до сих пор не знали, с кем имеем дело: с полноценными людьми или человекообразными существами. Теми, что вторглись к нам через аномальные разломы с другой планеты или из параллельной реальности.

А пока я хлопал глазами, пытаясь сориентироваться в обстановке, лейтенант поправил ремень и шапку, выпрямил по-строевому спину, а затем подошел к «серому» и, отдав ему честь, также по форме доложил:

– Избранник обнаружен, пойман и доставлен, мастер! В целости и сохранности, как вы приказывали. Разрешите уточнить, каковы будут дальнейшие приказания?..

Глава 7

Все должно было происходить совсем не так.