Тусклый Свет Фонарей

Император, несмотря на взятие крепости близ Дапэй, был озабочен делами на западных рубежах, и остался недоволен ответами первых мужей в государстве настолько, что в гневе, подобно своему пращуру[2], заявил, что любой из присутствующих рангом ниже наверняка сумел бы придумать хоть что-то, и не замедлил спросить об этом тех, кто явился к нему. И надо ж было сяню Тану подать голос! Да не просто подать, а спросить, помнят ли великий владыка и его поданные легенду о зачарованном мече — Нефритовом Клыке Цинлуна[3]?

— Ты ведь знаешь эту легенду? — прервал свой рассказ мастер.

— Я помню её смутно и был бы вам признателен, коль вы бы мне её напомнили.

Мастер Ванцзу недовольно покачал головой и поведал мне легенду о мече: будто бы незадолго до Небесного Явления жил в окрестностях леса Муеон-сулим один богоизбранный шаман, и дабы помочь гичё и горё создать свою собственную, независимую от империи Хуандигоу, страну он помог одному одаренному кузнецу сковать меч, а сам зачаровал его.

Меч тот будто бы выкован из лучшей стали, достигал целого бу[4] в длину, а рукоять его сделана из бледно-зеленого нефрита и украшена лазуритом и бирюзой. И тот, кто владеет этим мечом, не проиграет ни единого боя. Его нельзя отобрать силой, нельзя украсть или забрать вымогательством, но и тот, кто владеет им, должен быть чист разумом и душой — почитать богов и предков, во что бы то ни стало блюсти клятвы, не обращать оружия против тех, кто слабее, не предавать — иначе меч окажется осквернен и, будучи в недостойных руках, потеряет всю свою силу.

С этим мечом гичё, ежли верить их легендам, сумели отбить все атаки шанрэней Хуандигоу и создали своё королевство Гичёгукто[5], и даже ослабленное эпидемиями оно сумело устоять и вновь стать сильным и процветающим. И так было до тех пор, покуда император Бэйсинчжэ не пожелал завоевать земли гичё. И, хотя ему удавалось отбить приграничные территории, всюду, где появлялся король Хвансок, синские войска проигрывали битвы. От этого война так затянулась, что император скончался раньше, чем ему удалось достичь хоть сколько-нибудь значимых успехов, и его сменил сын, император Цзюньчжу Сянмин.

Император Мудрости был прозван так неспроста: он сразу смекнул, что дело в правителе, и организовал несколько неудачных покушений на Хвансока. Когда же все они провалились, он сыскал лучшего лазутчика в своей империи и отправил его в Юнпиэсан[6]. Довольно скоро тот разузнал, что весь секрет в магии легендарного меча, и что ни выкрасть, ни каким-либо иным подобным образом захватить его не получится. Однако ж можно сделать так, что воспользоваться им ни гичё, ни шанрэни больше не сумеют. Император дал на это своё согласие, и его преданный слуга принялся за дело.

О том, что было дальше, истории разнятся. Одни говорят, будто Ма Аньгуо, как звали того поверенного императора, обманом вынудил короля Хвансока нарушить своё обещание, другие — что он соблазнил или обманул дочь правителя Гичёгукто, и та принесла ему меч, третьи — что каким-то иным способом он завладел мечом. Сами гичё чаще рассказывали либо второе, либо третье.

Как бы то ни было, завладев мечом, Ма Аньгуо не уберег его от осквернения, ведь когда пришли шанрэньские войска, он помогал им, предав тем самым доверившихся ему гичё, и тогда Нефритовый Клык Цинлуна потерял свою силу.

На шестом году своего правления владыка Цзюньчжу Сянмин захватил Юнпиэсан, столицу Гичёгукто, и тем самым прекратил независимое существование королевства, хотя очаги сопротивления сохранялись ещё долгие годы, и сам император пал жертвой крупного восстания. Но радость победы длилась недолго и омрачалась потерей ценной реликвии.

Вот тогда-то к Ма Аньгуо обратились местные монахи цзиньдао из горного храма Хвайтеу Джеоль[7] и сказали, что могут очистить меч от скверны, хотя это и займет целую сотню лет. В обмен они просили всего лишь сохранить жизни некоторых людей и оставить нетронутой их обитель, где и сберегут меч до востребования. Ма Аньгуо передал их слова императору, и тот нехотя согласился.

Потом же император Цзюньчжу Сянмин погиб, а его место занял император Шань Лаоху, которому меч бы несомненно пригодился, но он погиб, попав в засаду кочевников, раньше, чем истек срок очищения, и, верно, отчасти поэтому о мече позабыли. И, по меткому замечанию сяня Тана, не вспомнили даже, когда восстания охватили остров Хишиму. Так минуло сто семьдесят лет и вот теперь…

«Неужто сянь Тан предложил привезти Нефритовый Клык в столицу?» — догадался я. Мастер Ванцзу мрачно кивнул и продолжил.

В то утро в первом месяце нового года, напомнив всем о реликвии, сянь Тан спросил, не угодно ли будет государю отправить кого-то в обитель с тем, чтоб меч доставили в столицу, и император тут же отдал приказ так и сделать, поручив это дело лично цзими гувэню, сяню Сивэй, и велев управиться так быстро, как это возможно.