Твой ход, Барон Самеди!

– Тебя не ищет отец. Зато меня точно ищет жрец.

– Но Аррон же сказал…

– А я говорю, что не стоит верить всем подряд. Даже если они спасли тебе жизнь.

– Но ведь он правда нас спас! И вообще, кажется, вполне себе нормальный.

– Ага. И подставил меня так, что чуть на виселицу не угодила, тоже он. Вообще, про то, что нас не ищут, речи не было. И пусть они с твоим отцом строят свои планы, это не отменяет остальных стражей и врагов твоего отца. Думаешь, тебя просто так ко мне отправили?

Она вздохнула, но спорить не стала. Вот и замечательно.

Еще в городе мы договорились с возницей, у которого повозка выглядела поновее, что он заберет нас в восемь. Так что оставалось только спуститься и отправиться на прием.

Внутри кипело волнение. И как бы я ни убеждала себя, что это просто нервы шалят, в глубине души я понимала: мне не хватало той жизни, где я могла блистать на балах и носить дорогие украшения. И пусть задача у нас была другая, но сейчас я с предвкушением ждала праздника.

Спустившись, мы обнаружили компанию стражников, видимо только вернувшихся со смены. Они резко прекратили разговор, и около десятка голов повернулись в нашу сторону. Что ж, по их взглядам стало понятно, что с выбором нарядов мы не ошиблись.

Дом герцога впечатлял. Трехэтажный, обвитый диким виноградом с начинающими зеленеть листьями и светящимися окнами. Ворота кованого забора были распахнуты, и нас подвезли прямо ко входу.

Наверху мраморной, начищенной до блеска лестницы нас ожидал дворецкий в форменной ливрее. Он же открыл дверь, приглашая войти.

Мы буквально утонули в море музыки и света. То, что герцог назвал приемом, на самом деле было именно балом: девушки в пышных платьях кружили с кавалерами в танце, разукрасив огромную залу яркими цветами платьев и вееров.

– О, моя дорогая! Вы все же пришли, а я уже почти отчаялся! – К нам спешил Бернар, сияя улыбкой и белизной костюма.

Он поцеловал нам руки и, нарушая все правила этикета, подхватил нас под локти и потащил в зал.

Я ловила обращенные на нас взгляды. Иногда женские – завистливые и оценивающие, а иногда мужские – те казались удушливой волной, облепившей с головы до ног. За десять лет ничего не изменилось.

Огромный зал с окнами в пол и выходом на балкон впечатлял размером и вполне мог вместить чуть не половину жителей города. Мраморный пол сверкал, светлые стены были украшены подсвечниками с кучей свечей, а на столах помимо напитков и закусок стояли огромные букеты белых цветов. Лилии, кажется. Мне они нравились, вот только в таком количестве их аромат становился удушающе приторным.

Изабель у меня сразу же украли. Молодой, не по годам наглый блондин раскланялся перед нами и с соблюдением всех мыслимых правил этикета пригласил ее на танец. Она умоляюще взглянула на меня, и я сдалась. Пусть немного расслабится, неизвестно, куда нас занесет завтра.

– Прошу. – Герцог протянул мне бокал с соком. – Зря вы отказались от вина, Ханна. Уверяю, я приготовил для гостей все самое лучшее.

Я улыбнулась.

– Не сомневаюсь, Бернар. У вас вышел замечательный прием, ничуть не хуже, чем в столице.

И я даже не покривила душой. Музыка играла громко, но не оглушала. Стол ломился от закусок, а гости вели себя вполне прилично. За то время, что мы тут находились, произошел только один маленький инцидент, когда какой-то аристократ забыл, что уже пригласил на следующий танец девушку в кремовом платье. Он только склонился над рукой миловидной брюнетки, как кремовый вихрь налетел на него с обвинениями. Но герцог быстро успокоил скандалистку, а виновный отвлек ее танцем, не забыв извиниться перед другой партнершей. Впрочем, та ничуть не расстроилась – ее тут же взял в оборот симпатичный мужчина лет тридцати.

Я следила за дверью на балкон. Там уже минут двадцать как скрылась парочка, а я хотела попасть туда с герцогом наедине.

– Ханна, вы точно не желаете потанцевать? Умоляю! – Хозяин дома, отходивший от меня всего пару раз – уладить скандал и принести напитки, – попытался состроить грустное лицо.

И я сдалась.

– Хорошо. Только я очень давно не танцевала, поэтому заранее извиняюсь на оттоптанные ноги.

Он рассмеялся, а мне оставалось лишь улыбнуться, принять протянутую руку и выйти с ним в центр зала.

На нас тут же обратились все взоры. Я натянула дежурную улыбку, но внутри вся напряглась. Никогда не любила повышенное внимание.

Мужская рука уверенно расположилась на моей талии, а вторая поймала мою руку в плен. Зазвучали первые аккорды, и мы плавно влились в ожившее море из пар. Учитывая то, как герцог полвечера крутился рядом, я готовилась пресекать поползновения рук и нашептывания на ушко сладких обещаний. Но… ничего этого не было. Мужчина уверенно вел меня через зал, отточенными движениями уворачиваясь от встречных пар, и… все. Даже подобострастная улыбка сменилась на задумчивое выражение лица.

Я попыталась найти взглядом Изи. Та кружилась в паре с тем забывчивым парнем, раскрасневшаяся и счастливая. Эх, где мои семнадцать лет…

Музыка закончилась. Я поймала себя на том, что голова успела закружиться от многочисленных па. Теряю сноровку.